配信者ランキング１位の俺、 実はリアルダンジョンを VR配信だと思われている

第65話 最前線、ニューヨーク

　飛行機が到着した。

　空港は、軍用の輸送機と装甲車で埋め尽くされていた。

　民間機なんて、もう、どこにも飛んでいない。

　Mercyが手を回してくれた、特別な便だ。

　タラップを降りると、焦げた匂いが鼻を突いた。

　ここは、まだ被害の少ない街のはずなのに。

　遠くの空が、うっすらと、赤い。

「……ひどいな」

　俺は、思わず、つぶやいた。

　つむぎさんも、剣のケースを背負い直して、唇を引き結んでいた。

『マスター。あちらに、Mercyさんが』

　ノアの声に、顔を上げる。

　ゲートの先で、ひときわ大きな影が、こちらに手を振っていた。

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　近づいて、その大きさに、あらためて圧倒された。

　褐色の肌

　鎧みたいに盛り上がった筋肉

　見上げるような巨体

　VStream世界一位、Mercy

　東京で会ったときよりも傷だらけだった。

「あらぁ……RENくん。ほんとに、来てくれたのねぇ」

　その声だけは、巨体に似合わない、甘ったるい響きだった。

「Mercyさん。お久しぶりです」

「ふふっ。……まさか、二度目に会うのが、こんな場所に、なるなんてね」

　Mercyが力なく笑った。

「東京で約束したでしょ。今度また、一緒に配信しようって。あなたのおすすめのダンジョンに行ってみたいって」

「……はい。コラボの約束」

「ええ。……まさか、その“コラボ”が、こんな地獄になるとはねぇ」

　Mercyの視線がつむぎに移る。

「つむぎちゃんも。来てくれてありがとう」

「当たり前です。戦友が困ってるのに、来ないわけないでしょう」

　つむぎさんが、ふっと笑った。

　ホロダイの世界一位と二位。ゲームの中で、何度も競い合ってきた古い仲だ。

「もぉ……二人とも、泣かせないでよぉ」

　Mercyが、ごしごし、と目元をこすった。

　それから、俺の肩の上に、目を留める。

「ノアちゃんも、久しぶり。会いたかったわぁ」

『……どうも。相変わらず、暑苦しい再会ですね（笑）』

「その毒舌！　やっぱり、生で浴びるのが、最高ねぇ」

　……Mercyさんは、相変わらずノアにメロメロだった

　こんな状況でも、それだけは変わらないらしい。

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「状況を説明するわ」

　Mercyの声が低くなった。戦士の声だ

「最初は西海岸だった。でも、奴らは止まらない。街から街へ、東へ東へ、ゲートを開きながら進んでる」

「そして今——いちばん、ひどいのが」

　Mercyが、赤く染まった東の空を指さした。

「ニューヨーク。あそこに、Nullの幹部、オリオンがいる」

　つむぎの表情がこわばった。

「オリオン……Nullの武力の中心」

「ええ。あいつが、素手で街を潰してる。あたしたちじゃ、足止めが精一杯。一人でも多くの人たちを逃がすので限界なの」

　Mercyが、ぐっと拳を握った。

　それから、ふと、声を落とした。

「……ねえ、RENくん。東京で、あなた言ったでしょ。自分の配信は『本物のダンジョンだ』って」

「……はい」

「あたし、企業秘密の冗談だと思って、笑っちゃった。ごめんなさいね」

「いえ」

「でも、今は。……あれが、本物だったらいいって、本気で祈ってるの。あなたの力が、本(・)物(・)だって」

　Mercyの目は、すがるようで、それでいて、どこか、信じるようだった。

「だから、お願い。力を貸して」

　俺は、頷いた。

「行きましょう。すぐに」

　迷いはなかった。

　助けを待っている人がいる。

　それだけで、十分だった。

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　ニューヨーク

　かつて摩天楼だった街は、瓦礫の山に変わっていた。

　倒れたビル

　割れたアスファルト

　煙の中を人々が必死に逃げていく。

　その隙間を縫うように、無数のモンスターが溢れ出していた。

　ゲートは、いくつも口を開けたまま。

　コルヴスが、どこか別の場所で、開き続けているのだろう。

　モンスターたちは、逃げ遅れた人々に、襲いかかろうとしていた。

「……っ、あそこ。子供がいる」

　つむぎさんが、瓦礫の影を指さした。

　小さな子供を抱えた女性が、崩れた壁際で動けなくなっている。

　その正面に、トカゲのような魔物がゆっくりと近づいていく。

　考えるより、先に体が動きかけた。

　——だが

　ずん、と。

　地面そのものが揺れた。

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　瓦礫の向こう

　立ち込める煙を、押しのけるように

　巨大な影が、ぬっと、姿を現した。

　丸太のような腕

　4メートルはある巨大な岩のような体

　映像で見たあの男

　オリオンだった。

　手にしたビルの残骸を無造作に放り投げる。

　それだけで、近くの建物が、丸ごと吹き飛んだ。

「ぐははっ。逃げろ逃げろ。そのほうが、踏み潰しがいが、あるってもんだ」

　単純で、無邪気で。

　だからこそ、ぞっとするような、声だった。

　その視線が、ふと、俺たちを捉えた。

「……あぁ？」

　まず、その目が、Mercyで止まった。

「黒いお前は知ってるぞ。しつこい、ハエ野郎だ。何度、潰しても湧いてきやがるな」

「あらやだ。ハエだなんて、失礼しちゃう」

　だが、オリオンの視線は、すぐに、俺へと滑った。

　そして——その、にやけた顔が、ぴたりと、止まった。

「……おい。その、黒髪のガキ」

　オリオンが、ぐっと、身を乗り出す。

「お前、RENか？」

　……知られていた。

　まあ、当然か。Nullが、海を越えてまで暴れているのは、日本を——俺を、避けたからだ。

「ぐ、ははっ……ぐはははは！」

　オリオンが、突然、腹を抱えて笑い出した。

「マジかよ！　あのヴェガを叩(・)き(・)の(・)め(・)し(・)た(・)、お前が……自分から、のこのこ来やがった！」

　その目が、ぎらぎらと、輝いていた。

「コルヴスのやつは、『RENとは正面から戦うな』って、しつこく言ってたがなぁ。……知ったことか。俺は、ずっと、てめえと殴り合いたくて、うずうずしてたんだよ！」

　戦いたくて、たまらない。

　全身から、そんな圧が溢れ出していた。

　——だが、その前に。

　Mercyが、一歩前に出た。

　その背中が、俺とつむぎさんを、かばうように。

「——RENくん。つむぎちゃん」

「はい」

「あいつは、あたしがやる。あなたたちは、街の人を頼むわ」

「Mercyさん、一人で……！」

「いいの」

　Mercyが、振り返らずに、言った。

「あいつとは、もう何度もやり合ってる。手の内は、わかってるつもり。……それに」

　その声が、ぐっと、低く沈んだ。

　甘ったるさが、消えていく。

「ずっと、こいつに、煮え湯を飲まされてきたの。一発お返ししないと、気が、すまないのよぉ」

「……っ、わかりました」

　つむぎさんが、剣を抜いた。

　白い刃が、煙の中で、鋭く光る。

「RENさん。私たちは人を逃がしながら、モンスターを倒します」

「はい」

　俺は、虚空断ちの柄に手をかけた。

　ポケットの奥で、ペンギンのストラップが、かすかに、揺れた気がした。

　守(・)る(・)た(・)め(・)に(・)来(・)た(・)。

　なら、やることは、ひとつだ。

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「ぐははっ。いいぜ、ハエ。先に、お前で、肩慣らしだ」

　オリオンが、にぃ、と、口の端を、吊り上げた。

「REN。逃げんなよ。すぐに、お前の——」

　その言葉の途中で。

　Mercyの体から、ぶわり、と、熱が立ちのぼった。

　拳に、力が溜まっていく。地面が、低く唸る。

　甘い笑顔は、もう、どこにもなかった。

　残っていたのは、ただ一人の、戦士の顔。

「黙りなさい、デカブツ」

　低い声が、英語に切り替わる。

『——Alright. Playtime's over.』

　その瞬間、地獄の戦端が切って落とされる