配信者ランキング１位の俺、 実はリアルダンジョンを VR配信だと思われている

第64話 世界が、燃えている

　その日の朝も、いつも通りだった。

　台所から、卵焼きのいい匂いが漂ってくる。

　瑠花さんが、鼻歌まじりに、フライパンを振っている。

　その隣で、ステラが皿を並べていた。

　ノアは、俺の肩でまだ眠そうにしていた。

　……平和だ

　コルヴスの事件から何日か経って、俺たちの日常はすっかり元通りになっていた。

　いや、元通りより、少しだけ、にぎやかになった。

「蓮くん、卵焼きできたよ！　多めに焼いときました！」

「ありがと」

「ステラちゃんも、たくさん食べてね」

「……かたじけない、であります」

　この日常がずっと、続けばいいと思っていた、いつもの朝だった。

　——そのとき、ノアが、ぴくりと動いた。

『……マスター』

　声から、いつもの「（笑）」が、消えていて真剣な声だった。

「ん？」

『ニュースを、見てください。今すぐ』

　ノアがテレビをつけて、部屋の空気が一瞬で変わった。

　　　◆　◆　◆

　画面に、見慣れない街並みが映っていた。

　高層ビル。広い道路。英語の看板。

　……ここはアメリカ？

　でも、その街が燃えていた。

　ビルが崩れ、道路が裂け、人々が逃げ惑っている。

　空には、黒い煙

　画面の下に、赤いテロップが流れていた。

　『アメリカ西海岸　複数都市で同時多発ブレイク　犯行声明：国際犯罪組織"Null"』

　……Null

　……なんでアメリカを襲ったんだ？

「……うそ」

　瑠花さんが、フライ返しを握ったまま、立ち尽くしていた。

　ステラの目が、鋭くなる。

「……これは、規模が異常でありますね」

「いくつもの都市で、同時に。これだけのブレイクを一度に起こすなど、今までのNullの手口とは桁が違うであります」

　俺も、そう思った。

　Nullのブレイクは知っている。日本でも何度かあった。でも、こんなふうに街ひとつを、まるごと飲み込むようなものじゃなかった。

　　　◆　◆　◆

　画面が、誰かのスマホが撮った揺れる映像に切り替わった。

　崩れたビルの屋上に、二つの人影が立っている。

　ひとりは、痩せた黒いコートの男。

　……コルヴスだ

　間違いなかった。殴り殺したはずの——いや、あれは分身か。あの男のたぶん本物だ。

　その隣に、もうひとりの影があった。

　見上げるほどの、巨漢だった。

　丸太みたいな腕。岩みたいな体

　そいつが拳を振り下ろすたびに、ビルが、紙くずみたいに潰れていく。

　地面が割れ、ゲートが裂けて、モンスターが噴き出す。

　搦め手も魔法らしい魔法もない。

　ただ、力だけで。街を壊していた。

「……あの、二人」

　ステラが、低い声で言った。画面を見据えたまま。

「黒コートは、コルヴスであります。ゲートを開いて、ダンジョンからモンスターを出しているのでありますね。彼がダンジョンのゲートの管理人なので。」

「そして、その隣の巨漢は——オリオン」

　ステラの声が、苦々しげになった。

「彼は、正面からの戦闘なら、Null随一の力。頭は単純な男でありますが、その分、ためらいがない。『壊せ』と言われれば、街ひとつ、平気で更地にするであります」

「あの男に、小細工は通じません。ただ、ひたすら、力で押し潰してくるであります。」

『……策士のコルヴスと、力のオリオン』

　ノアが、肩の上で、低く言った。

『その二人が揃って動いた。本気でアメリカを潰す気ですよ、これは』

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　俺は、もう一度、画面を見た。

　逃げる人たち。子供を抱えた母親。崩れた瓦礫の隙間から、助けを求める手

　探索者の部隊が出ているのが映る。でも、オリオンの一振りの前に、近づくことすらできずに薙ぎ払われていく。

　……これは、ゲームじゃない。

　俺の配信が、ゲームだと思われているのとは——まるで逆だった。

　本物の災害が、止められないまま、広がっている。

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　　　ＳＮＳ・速報（抜粋）

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＞【速報】Nullによる大規模同時ブレイク。西海岸の複数都市で被害拡大。広域避難勧告発令

＞【海外SNS】Nullの仕業なのはわかってる。でも、こんな規模、今まで一度もなかった。街がまるごと消えていく

＞【海外SNS】探索者部隊も軍も出てる。それでも、止まらない。誰か、誰か助けて

＞【攻略ガチ勢】あの黒コートの男、前にRENの配信に映ってた奴に似てないか……？

＞【陰謀論者】Nullが日本じゃなくアメリカを狙った理由、考えたことあるか？……日本には"いる"んだよ。あれを止められる奴が

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　世界中が恐怖していた。Nullによる本物の災害だと

　探索者が出ても、軍が動いても、あの男たちの前では何もかもが無力で

　そして、その間にも。人は、確かに死(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)。

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「ノア。なんで、アメリカなんだ」

　俺は、画面を見据えたまま聞いた。

『……おそらく、日本以外を攻めているのでしょう』

「日本は諦めたの？」

『マスターがいる限り、日本は落とせない。前回、コルヴスはそれを思い知らされた。だから——あなたの手の届かない場所を選んだ。遠い、海の向こうを』

　俺の、手の届かない場所。そこで、人が死んでいる。

　……俺が行けば、止められるなら

　俺は、ぐっと拳を握った。体の奥が、静かに熱くなっていく。

　昨日まで卵焼きを食べていた、この手で。また戦うのか。

　瑠花さんが、心配そうに俺の顔を覗き込んだ。

「蓮くん……」

「……大丈夫です」

　なるべく、いつもの声で言った。でも、たぶん、うまく笑えていなかった。

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　そのとき、スマホが鳴った。

　ビデオ通話だった。

　画面に、ひとつの名前が表示される。

　『Mercy』

　VStream世界ランキング一位。アメリカの配信者で、最近は現実の探索者としても戦い始めた人だ。

『出ますか、マスター』

「うん」

　通話をつなぐと、画面の向こうは、煙と瓦礫の戦場だった。

　その中心で、褐色の肌の大男が、肩で息をしている。いつも配信で見る、甘ったるい笑顔はどこにもない。服はぼろぼろで、頬には血が滲んでいた。

『……RENくん。突然ごめんなさいね』

　低い、切羽詰まった声だった。

『でも、もう……あたしたちだけじゃ、無理みたい。探索者を、何人失ったか、わからない』

　画面の向こうで、また遠くのビルが崩れる。地響きが、スピーカー越しに伝わってくる。

『あなたなら……あなたの力なら、止められるかもしれない。お願い。——助けて』

　Mercyの背後で、世界が燃えていた。

　俺は、ゆっくりと息を吐いて。

「……行(・)き(・)ま(・)す(・)」

　迷いはなかった。

『……ありがとう。本当に……っ』

　Mercyの声が少しだけ震えた。

　通話が切れる。

『マスター。本気ですね』

「うん。困ってる人がいる。それだけだよ」

　ノアは、ふっと笑った。

『……ええ。あなたは、そういう人です』

　　　◆　◆　◆

　ほとんど、間を置かずに。

　今度は、俺のスマホが鳴った。

　つむぎさんからだった。

「RENさん！　ニュース、見ましたか。私、Mercyさんから連絡が……っ」

「俺もです。今、行くって、返事しました」

「……やっぱり」

　電話の向こうで、つむぎさんが、小さく笑った気がした。

「だと思いました。私も、行きます。Mercyさんとは……まあ、ちょっとした、戦友なので。放ってはおけません」

「心強いです」

「すぐ、そっちに合流します。準備して待っててください。——今度は、絶対に、間に合わせる」

　最後の一言は、自分に言い聞かせるような、強い声だった。

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　準備は、すぐに整った。

　俺は、壁に立てかけた虚空断ちを、肩に提げた。

　問題は、ここからだった。

「……瑠花さん」

「うん」

「俺、行ってきます。たぶん、何日か帰れない」

　瑠花さんは、しばらく、黙っていた。

　ついこの間、コルヴスに攫われたばかりの人だ。怖くないはずがない。

　それでも、彼女は、ぎゅっと、両手を握って。

「……行ってらっしゃい」

　まっすぐ、俺を見て言った。

「わたしは、ここで待ってます。……だって、わたしが行っても、足手まといになっちゃうから」

「瑠花さん」

「でもね、蓮くん。ひとつだけ」

　瑠花さんが、かばんから、小さなペンギンのストラップを取り出した。

　水族館で買った、おそろいの、あれだ。

「これ、持ってって。お守り。……絶対、絶対、無事に帰ってきて」

　俺は、それを受け取って、ポケットの奥にしまった。

「……うん。必ず」

　その横で、ステラが、すっと前に出た。

「REN殿。私は、残るであります」

「ステラ……いいのか？」

「はい。ここで瑠花殿を守るであります」

　ステラの目は、いつになく、真剣だった。

「コルヴスは、一度、瑠花殿に手を出した男。あなたが日本を離れた隙を、狙わないとは限りません。……REN殿が世界を守るなら、私は、この家を守るであります」

「私の、大切な居場所を」

　ステラが、ぴしりと、頭を下げた。

「瑠花殿は、命に代えても、お守りするであります。だから——どうか、安心して、行ってきてください」

「……ありがとう、ステラ」

　俺は頷いた。

　守りたいものが、ちゃんと、後ろにいる。

　それだけで、不思議と、足が軽くなった。

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　空港

　ロビーでつむぎさんが剣のケースを背負って待っていた。

「お待たせしました、RENさん」

「いえ。来てくれて、ありがとうございます」

『搭乗の手配は済ませました。普通のお客さんは今、アメリカに行けませんが、Mercyさんが、特別に現地の受け入れを通してくれたそうです』

　ノアが淡々と言う。

　窓の外。飛行機が滑走路で出発を待っている。

　その先に、燃えている世界がある。

　俺は、ポケットの中のペンギンを、そっと握った。

　……行ってきます

　……世(・)界(・)を(・)守(・)り(・)に(・)

　俺たちは、海の向こうへ、飛び立った。