第6話 E級ダンジョンから何か出てきたんだけど（前編）
朝。いい天気だ。
今日はS級ダンジョンの深層を配信する予定だ。昨日は休みだったし、体調もいい。深層は中層と違ってモンスターの質が上がるから、コメント欄も盛り上がるだろう。
『マスター（笑）。今日の配信、準備完了してます。ルート設定は第六十層からの直行でいいですか？』
「うん。六十層から八十層くらいまで行けたらいいな」
『了解です。二時間コースですね。回復薬は三本、いや、念のため五本持っていきましょう』
「五本もいる？」
『深層は油断すると死にますよ。マスター（笑）は油断しかしないので、多めに持っておくべきです』
「ひどい言い方だな……」
アパートを出た。
いつもの道を歩く。向かいの豪邸の前を通り、コンビニの前を通り過ぎ、商店街を抜ける。
E級ダンジョンの観光ゲートの前を通りかかった。
いつもなら素通りする場所だ。看板の「スライムと記念撮影しよう！」の文字が朝日に照らされている。平日の朝だから、まだ観光客は少ない。スタッフが入口の掃除をしている。
横を通り過ぎようとした瞬間。
足が止まった。
「……ノア」
『はい？』
「今、何か感じなかった？」
『何か、とは？』
「地面が……一瞬、揺れたような」
気のせいだろうか。足元を見る。コンクリートの地面。ひびはない。揺れている感じもしない。
でも、足の裏に残った感覚がある。S級ダンジョンの深層で、上位モンスターが目覚める直前に地面に伝わる、あの微かな振動に似ていた。
ダンジョンの中で三年間過ごした体が覚えている。この種の振動を、俺は無視できない。
『……マスター。ちょっと待ってください。スキャンします』
ノアが翼を広げた。古代遺物のセンサーが起動する。俺には見えないけど、ノアには魔力の流れが見える。
数秒の沈黙。
『…………これは』
「どうした？」
『E級ゲートの魔力濃度が通常の三倍を超えてます。しかも上昇中です。マスター、これは――』
「暴走の前兆？」
『はい。ゲートが不安定になっています。このまま上昇が続くと、内部のモンスターがランクを超えて出現する可能性がある。いわゆる……ブレイクです』
ブレイク。
ダンジョンの門が暴走し、本来そのランクにいないはずの上位モンスターが地上に溢れ出す現象。ニュースで聞いたことはあるけど、実際に遭遇するのは初めてだ。
「ノア、これ、いつ起きる？」
『正確な予測は困難ですが……魔力濃度の上昇速度から逆算すると、早ければ三十分以内。遅くても一時間以内かと。AEGISに通報すべきですが、対応が間に合うかは……』
三十分。
観光ゲートの入口には、もう数人の観光客が並び始めている。スタッフが笑顔でチケットを売っている。誰もゲートの異変に気づいていない。
普通の人には魔力の揺れは感じられない。E級ダンジョンの管理システムも、この規模の異常を検知できるかどうか怪しい。
「……ノア」
『はい』
「S級、今日はやめる」
『……ですよね。そう言うと思いました。二回連続ですね、予定変更』
「ここにいる。様子を見る」
『了解です。……配信はどうしますか？』
少し考えた。
「……つけよう。万が一何か起きたとき、映像が残ってた方がいい」
『なるほど。では始めます。三、二、一――』
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┃ LIVE ┃
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＞【草の民】お、今日も配信キタ！
＞【攻略ガチ勢】今日はS級深層か？楽しみ
＞【ルカたん】￥10,000「今日も応援してます！深層がんばれー！」
＞【ノア推し】ノアちゃんおはよう！ファンクラブ会員数6000人突破したよ！
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「こんにちは。今日も配信やっていきます。ルカたんさん、いつもありがとうございます。えっと、今日はちょっと予定が変わりまして」
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＞【草の民】？
＞【攻略ガチ勢】予定変更？珍しいな
＞【ルカたん】どうしたの？大丈夫？
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「大丈夫です。ちょっと気になることがあって、E級ダンジョンの近くにいます」
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＞【草の民】E級？格下すぎんかｗｗｗ
＞【攻略ガチ勢】S級プレイヤーがE級エリアに何の用だ
＞【holodive_master】E級って初心者マップだろ。RENが行くとこじゃなくね？
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コメント欄は平和だ。当たり前だけど、誰もゲートの異変に気づいていない。
俺はゲートから少し離れた場所に立って、観察を続けた。カメラはゲートの方向を映している。
見た目には変化がない。E級ダンジョンの入口は、いつも通りの青白い光を放っている。観光客が楽しそうに入っていく。スタッフは何事もなく、「いってらっしゃーい」と手を振っている。
でも、足の裏の振動は、少しずつ強くなっている。
「ノア、今の濃度は？」
『通常の四・二倍。まだ上がってます。上昇速度も加速しています。三十分前の予測を修正します。ブレイクまで、推定十五分から二十分』
十五分。
観光客がまだ中にいる。スタッフも気づいていない。管理システムのアラートが鳴った様子もない。
「ノア、管理事務所に匿名で通報できる？」
『できます。やりますか？』
「うん。お願い」
『了解。……通報完了。「E級ゲートに魔力異常の兆候あり、至急確認を」と送っておきました。匿名の通報なので、対応が早いかどうかはわかりませんが』
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＞【草の民】REN何見てんの？ぼーっとしてね？
＞【攻略ガチ勢】カメラがE級ダンジョンのゲート映してるけど、何の意味が？
＞【ルカたん】なんか雰囲気が違う……いつもの配信と全然違う
＞【陰謀論者】……おい。RENの足元、見ろ。地面が微かに揺れてないか？
＞【草の民】↑？？ 画面じゃわかんないけど
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陰謀論者さん、目がいいな。画面越しでも気づくのか。
揺れは確かに強くなっている。さっきまで「足の裏で感じる」程度だったのが、今は地面の小石が微かに跳ねるくらいになっている。
『マスター。濃度五・八倍、と上昇が加速しています。ブレイクまで推定十分以内に修正します』
「管理事務所は動いた？」
『……動いてません。通報を確認した形跡がないです。E級の管理体制はこんなものですかね。おそらく予算削減の影響でしょう』
十分。
中にまだ観光客がいる。スタッフは気づいていない。通報も無視されている状況。
俺は一つ決断をした。
「ノア。俺、あのゲートの前に行く」
『……予想はしてましたけど、正気ですか？ ブレイクが起きたらC級、最悪B級相当のモンスターが出てきますよ。一般人の前でS級の戦闘を見せることになります』
「見せるとかじゃなくて、あの人たちが危ない」
『…………はい。わかりました。マスター（笑）は昨日も迷子を助けてましたし、今日は世界を助けるんですね。スケール感がおかしいですけど』
「世界は大げさだろ」
『さあ、どうでしょうね』
俺はゲートに向かって歩き出した。
配信のカメラは回ったままだ。コメント欄に新しいコメントが流れてくる。
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＞【草の民】REN動いた。どこ行くの？
＞【攻略ガチ勢】E級ゲートに向かってる。なんかイベントか？
＞【ルカたん】なんか怖い……RENくん大丈夫？
＞【陰謀論者】おい。ゲートの色、変わってないか？ 青白かったのが紫っぽくなってるぞ
＞【草の民】↑マジだ。色変わってね？
＞【攻略ガチ勢】E級ゲートの色が変化……？ ホロダイでこの演出見たことないぞ
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ゲートの前に着いた。
近くで見ると、異変は明らかだった。
ゲートの表面が脈動している。呼吸するように、膨張と収縮を繰り返している。色が変わっている。本来の青白い光が、紫色に濁り始めている。
これは、上位の魔力がゲートに流れ込んでいる証拠だ。E級のゲートに、C級かそれ以上の魔力が逆流している。
スタッフがようやく気づいた。
「え……？ なんか、ゲートの色が……？」
「おかしいな。こんなの見たことない。管理センターに連絡を――」
その時だった。
地面が、大きく揺れた。
今度は俺だけじゃない。全員が感じた。観光客が悲鳴を上げる。子供が泣き出す。スタッフが慌てて無線に手を伸ばす。
『マスター。濃度、一気に跳ね上がりました。通常の十二倍。ブレイク、発生します。今すぐです』
ゲートが裂けた。
青白い表面に亀裂が走り、紫色の光が溢れ出した。空気が一変する。E級ダンジョンの穏やかな魔力とはまるで違う、重くて冷たい圧力が押し寄せてくる。
亀裂の奥から、何かが這い出てこようとしている。
巨大な影。E級のスライムとは比べ物にならない大きさ。
こいつらはC級のモンスターだ。
いや。
『マスター。出てきます。魔力反応から推定……C級が三体、B級相当が一体。最悪のパターンです』
B級。
一般の探索者が精鋭チームを組んで挑むランクのモンスターが、観光地のど真ん中に出てこようとしている。
周囲にいるのは、観光客と、スタッフと、泣いている子供たち。
全員、普通の人間だ。
探索者はいない。AEGISの対応も間に合わない。
いるのは、俺一人だけだ。
「ノア」
『はい』
俺はリュックから愛剣虚空断ちを抜いた。
「対応する。避難誘導を頼む。あと――」
『あと？』
「…………お前も出てくれるか」
ノアが一瞬黙った。
『……私が、ですか。擬人化は魔力消耗が激しいですよ。数分しか持ちません』
「数分でいい。あの人たちを逃がす時間だけ稼いでくれ」
『…………了解しました。マスター』
いつもの（笑）がなかった。
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＞【草の民】え、ゲートが割れた！？
＞【草の民】なんか出てきてる！！！
＞【攻略ガチ勢】待て。これE級のモンスターじゃないぞ。サイズも色もおかしい
＞【ルカたん】RENくん！？ えっ、危なくない！？
＞【陰謀論者】……来たぞ
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