鬼神殺し―リリアと十六夜の物語―

―第一章―リリアの野望編

中級編—賞金首を捕まえてみよう3

「この宿の近くに、笛吹でも住んでいるのか？」

宿で昼食をとりながら、リリアは女将に聞いてみた。女将ははてと首をかしげる。

「笛吹かい？ラッパなら持っているのはいるがね」

「あの音はラッパではなかったな」

「笛がどうかしたのかい？」

「いや、昨日の夜聞こえてきたものだからね」

ちょっと気になったんだ、とリリアは話を終わらせた。

「笛の音が気になるの？」

「お前が倒れても起きなかったんだぞ？何かある」

食事中でも十六夜はフードで顔を隠している。食べにくそうだとリリアは思っている。

「俺、何かあったらすぐ起きるのに」

「そうだろう？」

「うん」

リリアに言われて、十六夜もおかしいと思い始めたようだ。

「少し外を歩こう」

情報がまだ少ないと、リリアは十六夜にそう提案した。十六夜は残ったパンをぺろりと平らげると、立ち上がる。

「行くでしょう？」

リリアもリンゴジュースを飲み干して立ち上がるのだった。

※

ふたりは街を歩く。リリアは書類を見て、いなくなった子どもたちを確認していた。

（性別や住所には関連はなさそうだな）

頬を指先でたたく。

（話を聞ける状態だろうか）

子どもがいなくなり、きっと多くの関係者から話を聞かれているはずだ。疲れ切っているかもしれない。

「きゃあああああああああああああああ！」

突然の甲高い悲鳴に、リリアと十六夜は両耳をふさいだ。頭にガンガンと響く。涙がにじむ目を開けると、女を人質にしている男が見える。ほどなくして警官が追い付いてくる。

（あれに追われていたのか）

逃げきれなくなり、通りの女を人質に取ったのだろうとリリアは読んだ。

「落ち着け！」

「要望はなんだ！」

「その人を離すんだ！」

警官が説得を始める。

「足だ！足を用意しろ！」

「馬を連れて来い！」

逃げる手段を男は確保したいようだ。当然と言えば当然だった。警察も一応言うことを聞くことにしたらしい。

「リリア、あれは何をしているの？」

十六夜がフードが飛ばされないよう抑えながら尋ねてくる。リリアは説明してやる。

「悪いことをすると捕まるだろう？」

「うん」

このあたりのことは教えたことがあった。

「あの男は悪いことをして逃げていたんだが、逃げきれなくなったんだ。関係のない者を巻き込み、危害を加えられたくなかったら自分を逃がせと言っている」

「迷惑だね」

「そうだな」

「何見てるんだ！あっちに行け！」

男の声が響く。たくさんのやじ馬たちが足を止めていて、男はそれに取り乱しているようだった。警察が離れるように指示を出し始める。聴衆は距離をとり始めるが、それでもこの騒動を見ようと人だかりは大きくなるばかりだった。

「見るなと言っているだろうが！」

男にはわずかばかりの魔力があったようだ。隠していたナイフを浮かすとそれらを飛ばす。途端にあちらこちらから悲鳴が上がった。

ナイフが一本、リリアに向かって飛んできた。リリアはそれを止めようと結界を張る準備をする。しかし、その必要はなかった。十六夜が素手で掴み止めてしまったからだ。

（まずい！）

「十六夜！」

呼んだ時にはすでに遅し、十六夜は男に肉薄していた。赤い瞳が男を射る。男は突如現れた青年にヒッと悲鳴を上げた。十六夜は男の腕をつかむ。男はナイフを取り落とし、解放された女はヘロヘロとその場に座り込んだ。

十六夜は足を払うと男を背負い投げして地面に押し付けた。

「リリアに何するの？」

突然のことに誰も動けない。この状況で動けるものはただ一人。

「十六夜」

リリアが十六夜の肩にポンと手を置く。

「そいつは警察に渡して、行くぞ」

リリアの言葉に固まっていた警官たちが仕事を始める。男を警察に引き渡して、リリアは十六夜を連れてそそくさとその場を去った。

※

「悪目立ちするのは良くない」

リリアは十六夜をそう注意した。十六夜は不服そうだ。

「でも―」

「私たちは追うものだ。目立っては獲物に見つかってしまうだろう？」

そう言えば少しは納得したようで、十六夜は口をつぐんだ。

「あんた、鬼使いかい？」

（ほら来た）

なるべく騒動から遠ざかったつもりだったが、ふたりを見かけたものがまだいたようだ。

「そうだが」

かかった声にリリアは答えた。リリアに話しかけてきた男の手は、小刻みに震えていた。

「息子を。息子を探してほしい」

「名前は」

「アッシュ・ランデンだ」

リリアは役所でもらった紙を見る。確かに男が言う少年の名が書いてあった。姿を消したのは先月のことだ。

（都合が良いといえば良いか）

「そのことについて情報が欲しい。話は聞けるか」

「ああ」

男はふたりを家に招いた。裏道に面する家は少々日当たりが悪かった。男の妻がお茶を出してくれる。

「朝起きたら、すでにアッシュはいなかったんだ」

「部屋もきれいなままで、荒らされた様子はありませんでした」

男と妻はそう説明した。

「家出をした可能性は？」

「お金も置いていったままだったので、それはないかと」

「ふむ」

リリアは考える。

「どんな小さなことでもいい、変わっていたことはないのか？」

ふたりは押し黙る。必死に思い出そうとしているのだろう。リリアは待つ。リリアの隣で十六夜がどこかのんきにお茶を飲んでいた。

「―鍵が」

「鍵？」

「窓の鍵が開いていました。もうそろそろ涼しくなるから、開けて寝る必要はなかったと思うんですけど」

「窓の鍵―」

リリアは十六夜をちらと見た。

（こいつも窓に近寄っていたな）

「窓から出ていったのかとも思ったのですが、あの子の部屋は3階ですし」

「人の子が下りるには少々高いな」

「ええ」

妻はうなずいた。

「ちなみになんだが」

リリアはコホンと咳払いをした。

「アッシュがいなくなった夜、奇妙な笛の音を聞かなかったか？」

「笛か？」

男はまた記憶に検索をかけているようだ。目を閉じている。しばらくしてその目が開いた。

「いや、俺は笛の音なんて聞いたことはない」

「私もです」

「そうか」

読みが外れてリリアは少々肩を落とす。これ以上いても、情報は増えそうになかった。

「何か思い出したらまた話を聞かせてほしい。東の宿に泊まっている」

それだけ言い残すと、リリアは十六夜と男の家を去った。