第3話 屈折
官位も官職も関係無く、従三位・藤原兼通が、今や関白として朝廷を完全に取り仕切っている。もはや、朝廷とは摂関家そのものと言っても良いかも知れない。
帝と言う冠を戴く真のこの国の主。それは、藤原摂関家と成りつつある。都合が悪くなれば、冠を替えれば良いのだ。だが、その冠を戴くのは、決まって摂関家の誰かと言うことに成って行く。桓武朝以降、皇子の数は養い切れないほど居るのだから、代わりに困ることは無い。帝の外祖父として権力を握る為、摂関家の者達は、競って娘を有力な皇子の妃として送り込もうとする。男子誕生となれば権力争いに勝てるからである。
一方、世相はと言うと、区分田の不足、徴税の国司への丸投げ、受領の収奪と公卿への贈賄の横行。更に本来国に入るべき税収も荘園経営を通じて寺社や公卿が己の懐へ入れてしまう。
国軍の廃止に因る治安の悪化、官位・官職を餌に土豪の子弟を只で使い、おまけに貢物まで巻き上げる公卿達。それに加えて、官位を売買する成功まで蔓延り始めている。
律令制はほぼ崩壊した。歴史の趨勢として、ここまで腐って来れば公家社会は音を立てて崩壊し、新たな勢力が生まれて来そうなものだが、真逆な現象が起こり始めるのだ。
実際には、律令制は事実上崩壊したが、替わって『王朝文化』なるものが花開く。摂関政治が絶頂期を迎えるのは兼家の子・道長の時代である。正に、摂関家に依る摂関家の為の政が行われるのはこれからなのだ。
平安時代の象徴のように言われる王朝文化だが、既に幹は腐っており、実体は、一斉に開花した後は竹林ごと枯死してしまう竹の花のようなものだったと言える。
承平・天慶の乱を始めとして、蝦夷によるものも含めて大小の乱が起こり、又、この後も起こって行くことになるのだが、当面、根本的な変革は実現しなかった。その原因は、次の時代を担うべき兵層のアイデンティティーが、未だ確立されておらず、兵層が一体となって公家社会に挑むと言う構図が出来上がらなかった為である。或る者は反逆者となり、又或る者は朝廷側に立って互いに相争う。
官位・官職を与える権限。つまり、律令制度の最後にして最強の武器。これを手放さなかったことに因り、公家社会は命脈を保っていた。兵達に取っては、尚も暫くは逼塞の時代が続くことになるのだ。
天禄四年(九百七十四年)十二月二十八日。天延と改元され、翌、天延二年(九百七十五年)正月七日、兼通は従二位に上り、二月八日に氏の長者、二十八日には正二位・太政大臣と成って名実共に頂点に立つ。
朝廷での動きが先走ってしまったが、話は天禄二年(九百七十一年)に戻る。
太宰府へ追放の途上で病に倒れ療養していた高明だったが、十月には療養の為の帰京を許す決定が下され、翌、天禄三年(九百七十二年)十月、都に戻った。
その後、高明は政界に復帰することは無く、葛野に隠棲する。天延二年（九百七十五年）八月には封戸三百戸が与えられる。病気療養を理由として帰京を許すと言う体裁を取ったが、政治に関わらないことを前提とした事実上の特赦である。ここに来て、千常、千方らの要求の一部が実現したことになる。
満仲邸が放火された天禄四年(九百七十三年)。兼通は、二月に長女の媓子を円融帝に入内させた。媓子は、同年四月に女御宣下を受け、さらに七月には中宮に冊立され、兼通は更に立場を強化していた。
天延五年(九百七十五年)八月に到って朝廷は遂に、安和の変の流人を召喚する。ところが、藤原千晴の行方は、その後、杳として知れなくなる。千晴の名が歴史に登場することはその後一切無い。
千方は、千晴の行方に付いて何度も問い合わせるが、『島から戻り、その場で解き放った』との答しか得られない。それなら、なぜ未だに戻って来ないのか。ひょっとして、密かに抹殺されたのではないかと言う疑いが芽生えた。十一月になって休暇を取って出雲に行ってみようと思ったのだが、折悪しく、内裏外郭の北東に位置する朔平門などが放火された為、修理職は忙しくなり、修復責任者である亮の千方は、休暇どころではなくなってしまった。仕方無く、鷹丸、鳶丸の二人を情報収集の為、出雲に派遣することにした。一方、久頼は解き放たれ、千清も陸奥から戻って来た。
或る日、修理職から舘に戻る途中、
『修理亮殿』
と声を掛けられた。見ると満季である。
満季は天禄二年（九百七十二年）に五位叙爵、天禄三年（九百七十三年）には右衛門権佐と成っており、検非違使を兼ねていた。数名の供を従え、私的な外出中のようだ。満季の顔を見て千方の血が騒いだ。昔の無役同士の頃であったなら、間違いなく斬り付けていたことだろう。黙って睨み付けた。従っていた夜叉丸、秋天丸の二人も身構えている。
「前相模介(千晴)殿が放免されたそうで、宜しゅう御座ったな」
千晴を捕らえた張本人である。もし、千晴が抹殺されたとすれば、一枚噛んでいる可能性が有る。千方はそう思った。
「満仲殿の舘に火を付けた者共を捕らえたとか」
逆に問い返した。
「いや、取り逃がした。どこの何者とも知れん」
と満季は惚ける。
「何の恨み有ってのことであろうのう」
千方はそう皮肉を言った。満仲は、あちこちから数々の恨みを買っている男である。
「恨み？ 何のことかな。兄も麿も、そのような覚えとんと無いが」
満季も強かな者である。
「そうか。ならば良いが、今後とも気を付けるが良い」
これは嫌味だ。
「修理亮殿もな」
満季もそう応じた。そして、皮肉な薄笑いを浮かべながら去って行った。
「殿にご迷惑が掛からなければ、ぶった斬ってやるところでした」
満季が立ち去った後、夜叉丸が呟いた。
千方が従五位下に上ってからは、夜叉丸ら古くからの郎等達も、人前では千方を『殿』と呼ぶようになっていたが、主従のみの時には『殿』と呼んだり『六郎様』と呼んだりしていた。だが、千方は呼び名など気にしてはいなかった。
「麿も同じよ。職も地位も捨てても良いと危うく思い掛けた。だが、死んだ朝鳥が止めてくれた。『今や、下野藤原家の都での足掛かりは六郎様のみなのですぞ。おとどまりなされ』とな」
頷いた後、
「あの世に行っても口煩い爺様ですな」
秋天丸がそう茶々を入れる。だが、朝鳥が死んだ時一番悲しんでいたのは、この秋天丸だった。鷹丸と鳶丸の二人が、千晴について、何か良い報せを齎してくれればと思う千方であったが、その望みは薄いだろうとも思った。
都も寒さを増して来る季節である。ふと、隠棲している高明のことを想った。侘しい毎日を送っていることだろう。様子を知りたいと思うが、今高明に近付くことは、お互いに取って危険過ぎる。大手を振って歩ける身の上に成れたとは言え、やはり、勝ったのは摂関家であり、千常も千方も敗者でしかない。兄・千晴の行方さえ思うように探せない。千方は息苦しさを感じていた。目立たず問題を起こさず、この先、官人として、息を潜めて生きて行かねばならぬのかと思うと、気が滅入った。
千常から便りが来た。安倍忠頼は良き男で、色々面白い話を聞いたとか、忠頼が千方のことを懐かしがっているなどと書かれていたが、最後に、陸奥は安寧過ぎてすることが無いから、千方の嫁のことを色々と考えてみたと言う。そして候補を何人か書き連ねている。
嫁取りに付いて、千常は今まで余り煩くは言わなかった。しかし、従五位下に上り、下級貴族の端くれとなった今、いつまで放って置く訳にも行かないと千常は言う。千常は千方を嫡男・太郎として跡継ぎにしようとしているのだから、当然のことと言えば当然のことである。千方にすれぱ、今更見も知らない娘を嫁にするのも億劫だし、実子の文脩が居るのに、千常が千方を跡継ぎにしようとしていることが更に負担だった。
千方の気持ちをなぞるように、夕暮れの空には、下辺だけ赤く陽に染まった黒雲が、不気味に垂れ下がっていた。
