第10話 密命 ⅰ
古能代二十七歳と成っていた或る日、国時がやって来て、
「郎等の出で立ちにて、お舘に同道するように」
と皆に申し渡した。
「えっ？ お舘に行けるのか？」
高揚して支由威手が聞いた。
「そうじゃ。名も大道国影と名乗るのじゃ」
忘れ掛けていた名であった。
『いよいよ、正式な郎等として認められるのか』と思った。
「何の為のお召し出しで御座るか？」
そう聞いたのは古能代だ。
「言うても汝達には分かるまい。殿はこの度、天下の謀叛人をお討ち為さる決意を固められた。今はそれ以上の詮索は無用じゃ」
「謀叛人？ 名は？」
と古能代が聞く。
「平将門」
国時は短くそれだけ答えた。確かに、世間とは隔絶された環境に在る古能代らに取っては知らぬ名であった。
山を降り、舘への道を辿る。兵の招集や糧秣の調達の為に走り廻る郎等達。農夫達や女達がそこここに、三人、五人と集まり何やら話し合っており、戦を前にして、騒然とした雰囲気が町中に漂っている。
見たことも無い大きな建物。張り巡らされた築地塀。数え切れないほどの人の波。五人は馬上からきょろきょろと辺りを見回しながら進んだ。さすがの古能代といえどもその例外では無かった。五人は舘近くの郎等長屋に連れて行かれたが、四人をそこで待たせ、国時は古能代のみを伴って舘に向かった。
裏口から入ると、
「ここで暫し待て」
と言い残し、国時は戻って行った。
古能代は辺りを見回した。張り巡らされた築地塀。その外に見える数々の甍。郷とは全く違う世界だ。
ふいに、奥から立派な身形をした五十代と見える男が現れた。太い泥鰌髭を蓄えている。会ったことは無かったが、それが秀郷であることは古能代にはすぐに分かった。座って左膝を突き、右の拳を地に突いて頭を垂れる。
「面を上げよ」
頭上から秀郷の声が響いた。古能代が顔を上げると、茫洋とした雰囲気を漂わせた秀郷が古能代を見ている。
だが、いつまで待ってもそれ以上の言葉は無い。泥鰌髭の男は、黙って古能代を見ているだけだ。思い切って自分から声を掛けた。
「殿とお見受け致します。始めて御意を得ます。大道古能代と申します。お見知り置きを……」
「ふん。なかなか様になっておるな」
笑顔を見せて、始めて秀郷が言葉を発した。
「恐れ入ります」
と古能代が頭を下げる。
「それに、中々の面構え。…… 国時から聞き及んでおろうが、この度、平将門と言う謀叛人を討つことにした。その戦に加わって貰う」
秀郷がそう続ける。
「有り難き仕合せ」
古能代に取って本格的な戦に加われると言うのは望むところだ。盗賊狩りばかりの毎日には少々退屈を感じていたのだ。
「そのほうらは、信濃より駆け付けてくれる望月兼家殿の隊に付けることにする」
と秀郷が告げる。
「ははっ」
と返事をしたが、国時を通して下知すれば済むことを、なぜ、わざわざ秀郷自ら命じる必要が有るのかと思った。
古能代の心を読んででもいるかのように秀郷が続けた。
「じゃがな、それは表向きのこと。そのほうに特に命じることが有る。しかと承れ」
秀郷の表情が厳しいものに変わった。
「はっ」
と古能代に緊張が走る。
「麿は、こたびの戦で、謀叛人平将門と言う男を討つ。勝算は十分に有るし、その為の準備も抜かり無い。だがな、戦とは何が起こるか分からぬものじゃ。現に、負ける筈の無い戦に敗れて滅び去った者もおる。もし、万一我等が崩れ去り、或いは敗れた時、やり方は問わぬ。何としてでも将門を殺せ。それが命じゃ。この命を果たすまでは、無意味な討死は許さん。必要なら、途中で望月殿の陣を抜けるも勝手。それについては望月殿にも話して置く。……出来るか？」
と尋ねる。
「はっ、しかと承りました」
と返事した古能代は、秀郷が引き上げるか、或いは次の言葉が有るのかと下を向いたまま待っていた。秀郷は、また暫く黙って古能代の様子を見ている。
秀郷がもう引き上げたかと思って古能代が顔を上げると目が合った。
「但し、手柄は望むな」
古能代の視線を確かめて、秀郷がそう付け加える。
「はっ？」
と返事したが、古能代にはその言葉の意味が分からなかった。
「例え首尾良く将門を討ち取ったとしても、その手柄は然るべき者のものとなる。そのほうの手柄とはならんということじゃ。…… どうじゃ、やる気が萎えたか？」
射込むように秀郷が古能代を見詰める。正直、気持は萎えた。『しかし、考えてみれば、朝廷にその存在を隠し続けている蝦夷の郷の者の手柄を報告する訳には行くまい。所詮、我等はそんな者達なのだ』そう納得した。
「委細承知」
と答える。
「参れ！」
秀郷が奥に向かってそう声を掛けた。出て来たのは、髭剃り後の濃い、古能代より幾つか年下に見える若者だった。
「五男の千常じゃ」
秀郷が言った。
「大道古能代に御座います」
千常に古能代が挨拶する。千常は「うん」という言葉だけで答えた。
「手柄として朝廷に報告することは無くとも、そのことは麿が覚えておる。そして、もし麿に万一のことが有った時には、この千常が引き継ぐ。どうじゃ？」
と秀郷が古能代に迫った。
何一つ具体的な恩賞を約束する言葉では無い。秀郷自身からの恩賞として、所領や身分を与えることをちらつかせることは幾らでも出来る筈だ。後から惜しくなれば、秀郷の立場であれば、惚けることも出来る。それを敢えて言わず『信じるか？』と言っているのだ。やる価値は有りそうだと思った。
「有り難き仕合せ。身命を賭して、その命に報じる所存に御座います」
「そうか」と秀郷が満足気に頷き「下がって良い」と古能代に告げた。
「はっ」
と返事をし頭を下げた後、中腰、後退りで裏口に通じる路まで下がってから、古能代が出口の方に向き直る。
将門との最終決戦となった北山の戦いが始まろうとしていた。
「軍使として将門の許に参ってくれ。『まだ陣立が整わぬゆえ、整うまで待って欲しい』と伝えよ」
と秀郷は古能代に命じた。言葉はそれだけであったが、古能代に向けられた秀郷の目は、『将門の面体風貌、しかと目に焼き着けて参れ』と言っていた。
北山を登りながら古能代は思った。将門を殺るどころか、吾は間も無く死ぬことになるのではないか？ 秀郷は『将門はそんな男では無い』と言っていたが、例えば、郎等のひとりが興奮しただけでも殺される可能性は有る。恐ろしく無いと言えば嘘になるが、それは心の持ち様で抑えられる。だが、ここで死ぬことには悔いが残る。父親への憎しみだけを抱いて、何も信じず、何も目指さず、ただ心の赴くままに生きて来たことに悔いが残る。
五年前、山賊の手から救って貰った出来事以来、父への憎しみは徐々に薄れて来ていた。だが、心を一杯に満たしていた憎しみが薄れると共に、心の隙間が広がって行った。
郷を出たかったというだけで今ここに居るが、他の者達のように『郎等になりたい』と強く望んでいる訳では無い。ならば、何の為に生きるか、何を目指して行けば良いのか、それが全く無い。だから、死ぬことへの恐怖もそれほど大きく無いのかも知れない。
だが、古能代の心に棘のように刺さっている事がひとつ有った。もしあの時、支由威手達が賛成していれば、郷が滅ぼされることも承知の上で、国時を殺して出奔し、盗賊になろうと本気で考えたことだ。父・祖真紀ばかりでは無く、郷の者達全てが殺されても構わぬと思ったのだ。その底知れぬ冷たさが己の心の奥底に有ることに、今は恐怖を感じている。やはり、父の子だ。吾も狂っていたのかも知れない。そう思った。支由威手達四人の普通の若者達の当然の判断が吾を救ってくれた。そう思うと彼等への感謝の気持ちも湧いて来ていた。あの者達の夢を叶えてやりたい。その想いが、心の隙間をわずかに埋めてくれた。だから、将門の暗殺を引き受けた。己自身に対する褒美など本心から望んではいなかった。
五～六人の武将格の者が床几に腰を降ろし、その周りを二十人ほどの武者が立ったまま取り囲んでいる。数を読まれぬ為か、他の兵達は木々の間や反対側の斜面に身を隠すように待機している。将達の後ろでは、将門の旗印である『繋ぎ馬』を描いた幟や旗が何本も激しく風にはためいており、全ての厳しい視線が登って来る古能代一人に注がれていた。弓を構えて古能代に向ける者は居なかったが、立っている武者達の全てが、左手でしっかりと太刀の鞘を掴み、いつでも抜ける体勢を取っている。
頂上に着くと古能代は軽く立礼し、すぐさま腰を落として左膝を突き、右の拳を突いて口上を述べた。
「御大将・平将門殿に、主・下野の押領使・藤原秀郷より申し遣って参りました口上を申し上げます」
その時「待て、下郎」と甲高い声が響いた。
「帝の御名を口にすること、罷りならん！ 口上は麿が聞く」
そう言って立ち上がったのは、何とも言えぬ風体の男だった。
派手な緋縅の鎧の脇から萌葱色の長い袖を垂らしている。兜ではなく立て烏帽子を被り、顔は女のように白粉を塗った上に、額には短い眉を描き、唇には紅まで引いている。口を開くと黒く塗られた歯が、白い顔の中に不気味に浮かび上がる。公家など見たことも無い古能代は『なんだこの化け物は！』と思った。もし、化け物で無かったとしても、こんな格好で戦場に出て来る奴は狂人に違いないと思った。
「どうした。苦しゅう無い。麿への直答許す」
他に誰も声を掛けては来ない。仕方が無い。どうせ皆に聞こえるのだからと思い直して、古能代は続けた。
「誠に見苦しきことながら、我が軍には未だ陣形が整わず、正々堂々の戦いまで暫しのご猶予を賜りたいとの主からの申し出に御座います」
と一気に述べる。
「ふ、何と？ 陣形が整わぬと？ 秀郷、無様よのう。ほっ、ほっほっほ」
可笑しくて仕方が無いと言う風に笑いながら見下す態度に、古能代は、飛び掛かって首を刎ねたいと言う衝動を必死に抑えていた。
「はっ、はっはっはっ。これぞ天佑神助。こ奴を斬り殺し、今、すぐ総攻撃を掛けましょうぞ！」
立ち上がった武将のひとりがそう叫んだ。
「待て！ 忘れたか、宮（現・宇都宮）での戦いの折、秀郷の罠にまんまと嵌ったことを…… 秀郷は大狸じゃ、わざわざ『陣形が整わぬ』などと報せて来る処をみると罠に違いない」
もうひとりの武将がそう制する。
「何を言うておる。戦は機が大事だ。幻影に怯えて機を逃すようなことが有ってはならん！」
と言い争いになる。
その時、中央に座っていた将が突然立ち上がった。そして、
「例え罠であったとしても、蹴散らして見せよう。だがな、麿は小狡い戦はせぬ！ 暫し待つ。戻って秀郷に早々に陣を敷けと申し伝えよ」
と言い放って来た。
『これが将門か』と古能代は思った。大男である。引き締まった体に沢瀉威の鎧を着け、兜の下に見える顔は浅黒い。勇猛そうでありながら、どこか影のある顔。その姿を古能代は、しっかりと目に刻み付けた。
戻った古能代は、次第を秀郷に報告すると、望月兼家の陣に合流した。兼家とは既に宮の戦いの前日に対面を済ませていた。
「首尾はいかがであった？」
兼家が問う。
「上々に御座います」
『将門は自分にどこか似ている』と感じた古能代であったが、さすがにそれは言わなかった。
「中々の者と見ました」
とだけ告げる。
「そうか」
兼家は、遥かな山上を仰ぎ見た。
やがて、将門の総攻撃が始まった。本陣から見るその突進は凄まじいものだった。
「いかん！ 左翼が破られる」
将門が右に大きく旋回した時、兼家が叫んだ。秀郷の方を見るが、突撃命令はまだ出ていない。
『為憲の隊が踏ん張って押し返すことを期待しているのだろうか？』
そう思っている間に爲憲の隊が大きく割れて、将門はその隙間を突き抜けて行ってしまった。
その時、秀郷の手が上がった。
「行け～！」
古能代達五人は、まるで親衛隊のように兼家を取り囲み、左翼に向かって駆けた。
左翼に着く頃には既に兵達の逃亡が始まっており、折り返して来た将門軍も含めて前線は大変な混乱状態となっていた。
逃亡兵を避けるように迂回し、兼家の遊撃隊は将門軍を追った。目指すは将門唯ひとり。だが、追い着くと屈強な郎等達が次々に襲い掛かって来る。古能代達と兼家の郎等達は、それを払い退けながら兼家の進む道を確保して行く。
「あの白塗りの化け物が居たら、ついでに叩き斬ってやる！」
古能代はそう思っっていたが、ただでさえ目立つ筈のその姿は、乱軍の中には見出せなかった。
その時、手斧を振るいながら、味方の武者を次々と馬上から叩き落として行くひとりの大柄な武将の姿が古能代の目に入った。
『あの沢瀉威の鎧、将門に間違い無い』咄嗟にその方向に馬首を巡らし駆け寄ろうとしたが『待て、殿は遠方より駆け付けてくれた兼家様に手柄を立てさせようと思っているに違い無い。吾の出番は、味方が敗走した場合のみだ』と思い直した。
「兼家様！ あれが将門で御座います」
太刀で将門を指して叫んだ。
「おう！ 良くぞ見分けてくれた。礼を申すぞ」
兼家は将門目指して突進して行く。古能代達はその道を開けるべく戦う。
追い付いた時、将門が兼家の頭目掛けてビュッという短く鋭い音と共に、手斧を右から左に大きく振るって来た。兼家は、咄嗟に馬の背に伏せてそれを躱し、下から将門の喉元目掛けて突いて出た。将門は辛くもそれを躱した。馬が行き違い、再び向かい会う。その間、周りでは、古能代達と将門の郎等達の争いが続いている。
「何者じゃ！」
将門が叫んだ。
「諏訪三郎・望月兼家と申す。縁有って藤原秀郷殿に与力しておる者。敵将・平将門殿と見て推参致した」
と名乗りを上げる。
「小癪な。信濃くんだりから坂東まで、わざわざ命捨てに参ったか？」
将門は兼家を見据えて威嚇する。
「謀叛人・平将門！ その首、頂戴致す」
兼家はそう叫んで馬の腹を蹴った。
「なに～っ。朕は新たなる帝たる者ぞ。その言葉、聞き捨てならん！ 成敗してくれるわ！」
将門も手斧を大きく振り上げて突進して来た。この将門の手斧を頭上から喰らったら、太刀では受け止め切れない。
その時、古能代が何かを将門目掛けて投げ付けた。古能代自身も戦いの隙を見て投げたものだったので当たりはしなかったのだが、それを避ける為に身を退いた為、一瞬、振り下ろす将門の手が止まった。その隙に兼家が先に将門に討ち掛かっていた。だが、将門が身を反らせたので、兼家の太刀は将門の兜の縁を強く叩くこととなった。
もし真面に脳天に打ち降ろしていたなら、太刀が折れたかも知れない。
明らかに、将門の兜の位置が前にずれた。周りで戦っていた将門の郎等達が強引に両者の間に割り込んで来た。眉庇を左手で持って兜の位置を直した将門が、
「北山に戻せ～！」と叫ぶ。
将門軍は雑兵を蹴散らしながら、一旦、北山に向かって引き揚げて行った。
体勢を整えた後、将門の再度の突撃が始まり、秀郷らの連合軍が崩壊すると、古能代達は望月兼家の許を離脱し、本体とは離れて逃走した。
古能代は秀郷を常に視界に捕え、且つ、距離を取って走った。
暫く駆けた後、秀郷が気付く少し前に、古能代は、風が変わったことに気付いた。
「待て、緩めよ」
五人は速度を落とした。風が変われば反撃が始まる。将門軍は秀郷しか目に入っていない。手を分けて、こちらを襲って来る可能性は少ないだろう。そう判断した古能代は、走りながら鞍に結び付けていた短弓を外した。
間も無く、風が変わったことに秀郷が気付いたのか、逃げていた秀郷軍は馬を止め、反撃に移った。
将門軍も急停止し応戦したが、秀郷軍有利である。だが、すぐに矢合戦が止み、罵り合いが始まる。少しの間、様子を見ていた古能代は弓に矢を番えた。他の者もそれに倣おうとしたが、
「待て！ 見ておれ」
と古能代が制した。
時を同じくして、将門軍と対峙している連合軍の秀郷の隣にいた貞盛が、
「我が父・国香を討ったこと忘れたか！ 己を討つこの日の為に、命、永らえて来た。父の無念も我が恥辱も今こそ晴らしてくれるわ！」
と言うなり、弓を引き絞っていた。
貞盛と古能代。二人の矢は、ほぼ同時に放たれた。
将門は貞盛の矢を太刀で払ったが、距離の遠い分少し遅れて届いた古能代の矢が左の米噛みに突き刺さった。
落馬した将門を郎等達が取り囲む。その殆どが射殺され、将門軍が敗走に移った時、秀郷が素早く将門の遺骸に駆け寄った。
「皆、聞け～っ！ 謀叛人・平将門は、左馬允平朝臣・太郎貞盛殿が射落とし、下野押領使この藤原朝臣・太郎秀郷が首討った」
その秀郷の叫びは、辛うじて古能代達の耳にも届いた。
「当たったのは兄者の矢であろう！」
支由威手が叫んだ。
「黙れ！ 当たったのは貞盛様の矢だ。余計なことは言うな」
と支由威手を制す。
「いや、吾は見ていた。あれは兄者の矢だ。この場所からといえど、兄者が外す筈が無い」
と支由威手が尚も言い張る。
「そうだ。吾もそう思う」
沙記室も支由威手に同調して言った。
「…… 汝達が貰った名には、すべて『影』と言う文字が入っているだろう。我等は影なのだ。陽は影を作る者に当たる。影自身に陽が当たれば、影はたちまち消え去る。我等は大和の世で陽の光を浴びてはならんのだ」
古能代が独り言のように言う。
「だが、それでは、我等、余りに損と言うものだろう」
支由威手は納得出来ない様子だ。
「古老から伊治公呰麻呂の話を聞いたことは無いか？」
と支由威手に古能代が尋ねた。
「いや、知らん」
「昔、蝦夷でありながら、大和より外従五位下という位を貰い、伊治郡大領という地位に就いた男だ。…… どうなったと思う？」
と支由威手に聞く。
「分からん」
と支由威手は首を横に振った。
「蝦夷と蔑む周りの目に耐え切れず、上司を殺して反乱を起こした」
支由威手は古能代を見詰めたが、暫し言葉を出さなかった。やがて、
「…… でどうなった？」
と聞いた。
「呰麻呂がどうなったかは分からん。だが、それは、日高見民を大和が更に強く圧迫する為の口実となり、大和と蝦夷との、長く激しい戦の前触れとなったということだ」
「だから、手柄を立てても、他人に譲らねばならんのか？」
そう支由威手が尋ねる。
「いや、貰うものは貰う。それだけは、この命に賭けて誓う。だが、それは、大和の者達が喜ぶような恩賞のことでは無い。信じろ。そして、このこと、口外するな」
そう言って、古能代は仲間達を見回した。
「古能代がここまで言っているのだ。支由威手、信じようではないか」
沙記室が、そう支由威手を促した。
「分かった。兄者、兄者の言う通りにしよう」
