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28-たとえ今日世界が終わっても

　静かに眠るグリムを、アレインは起こさないよう静かに見守った。

　眠っている時だけは、昔と変わらない。

　安らかで、穏やかな寝顔。

　愛おしさからその髪に触れようとして、ぴたりとその手を止める。

　彼にとって苦しみのない時間は、眠っている時だけ。

　こんなことで起こすのは忍びない。

　伸ばした手を引っ込め、横顔を見つめる。

　――護ろう。

　自分に出来るすべてを費やして。

　彼に救われたから……いや、そうじゃない。

　ただ、彼を愛しているから。

　彼を大切に思う気持ちだけは、彼女にとって決して譲れない唯一であった。

　放浪の旅が始まった。

　アレインにとっては初めての、グリムにとっては母に次いで二度目の。

　痛くも苦しくもない。

　ただ、責任から逃げるだけの旅路。

　だから、心が痛かった。

　アレインを護るために生きてきた彼にとって、アレインに助けられるだけの旅は、あまりにも惨めなものだった。

　ある日、彼らは砂漠を歩いた。

　狭い世界の狭い範囲。

　大したことのない物だけど、彼女は笑った。

　水がなくなる前に出られて良かったね、と――。

　またある日、彼らは町の中にいた。

　それが三大都市のどこかもグリムはわからないし、彼女が何をしていたのかも知らない。

　対しグリムはホテルに籠り、何もしなかった。

　それでも、彼女は満足げだった。

　旅立ちの日、良い本に巡り合ったとかなんとかで。

　また、ある日には野宿の中、鳥を落とすグリムにぱちぱちと拍手をしてみせた。

　装備を持ち出さなかったから、ありあわせで作った粗雑な弓。

　それで外すことなく獲物を狩るグリムにアレインは感心していた。

　嬉しいという気持ちはまだ思い出せない。

　けれど、ちょっとだけ気恥ずかしく思えた。

　気づけば、あてのない放浪の旅は二か月を超えた。

　思ったよりも、長生きしていることに少しだけグリムは驚きを覚える。

　どうやらセントラルの外には死点(デッドポイント)が少ないらしい。

　それでも――終わりの時は近かった。

「アレイン」

　静かに名前を呼ばれ、アレインはグリムに目を向ける。

「そろそろ、終わりだ」

　グリムはとんとんと、自分の頭を指で叩く。

　じくじくと痛む頭痛が、徐々に強まっていた。

　それは痛みという形と変わった死の恐怖。

　逃れられない死神の鎌。

　死の経験そのもの。

　初めての旅だと思ったが、どうやらそうじゃなかったらしい。

　この旅は未知なのだと――ほんの僅かでも信じたかった。

　何をしても、何があっても、繰り返しの輪廻の輪の中。

　たとえどう生きようとも、運命は変わらない。

　まるで、誰かがそう言っているようで――。

「なら、急がないといけませんね」

　アレインはそう言って、寂しげに微笑んだ。

　当てのない、放浪の旅。

　それでも、最後だけは、二人で行く場所を決めていた。

　終わりの時があるならば、そこに向かおうと。

　その日から数日の末、二人は山の中に入り、目的の場所にたどり着く。

　そこは、グリムにとって始まりと終わりを示す。

　つまり――母を失った廃墟。

「……ありがとう」

　静かに、グリムは呟いた。

「ふぇっ!?　な、なにについてですか？　別に私はお礼を言われることなんて……」

「ここに、連れて来てくれて。忘れる前に、見ておきたかったんだ」

「お礼を言われることなんて……。私も、グリム様の話を聞いてここにいつか来たいと思ってましたので」

「……どうして？」

「グリム様のお母さまに挨拶しておきたかったからです」

　アレインは、傍らに崩れた木製の十字架を見つけた。

「ここに？」

「ああ。丁寧に作ったつもりだったけど……今みると雑だな」

「そんなことありませんよ。……挨拶が遅れて申し訳ありませんでした」

　そう言って、彼女は木に向かい手を合わせる。

　グリムもそれに倣って両手を合わせ、母に想いを馳せる。

　くり返し生きた所為で、もうその顔さえ思い出せなかった。

　どちらともなく目を開けた後、グリムは告げた。

「おそらくだが、今日がリミットだ。俺は明日死ぬ。だからもう、良い。ここまでありがとう。後は自由に――」

「自由に生きてますよ。これまでも、そしてこれからも！」

　そう言って、アレインはグリムの手を引き廃墟の中に向かう。

　まるで子供のようにはしゃぎながら……。

　最後の夜――。

　ボロボロの廃墟の中、泥のように眠るグリムに目を向ける。

　おおよそ三か月の旅。

　それは中々に過酷で、流石に疲れが溜まったのだろう。

　想像以上に深い眠りについていた。

「……最後まで、笑わせてあげられなかったな」

　旅を始めた時よりは多少マシに見えるが、その程度。

　この旅でその心を癒すことが出来なかったというのが、アレインは心残りだった。

　とは言え、結果が不満であっても旅はもう終わり。

　最初から、旅の最後はここで迎えると二人で決めていたのだから。

「……もっと、ずっと続けたかったな」

　この旅についてグリムはずっと謝罪していたが、アレインにとってはそうじゃなかった。

　ずっと二人でいられた。

　その一点で、今までの人生で一番の……いや、二人ぼっち貧乏生活に次いで二番目に幸せな日々だった。

　昔はいつもこうだった。

　貧乏で、苦しくて、寒くて二人で一枚の毛布を羽織って寝て。

　それが当たり前と思ったから、別々の部屋になって、どんどん寂しく感じて。

　だから、アレインは昔から願っていたのだ。

「こんな日がずっと続けば良かったのに……」

　けど、そうじゃなかった。

　永遠なんてものは、どこにも存在しない。

　微笑を浮かべ、アレインはグリムの寝顔を見る。

　正直に言えば、アレインはグリムの言ったことの一割も理解出来なかった。

　もっとはっきり言えば……アレインは、グリムの言葉を妄言と捉えている。

　地中に世界なんてない。

　侵略者ではなく単なる魔物が、ダンジョンで生まれるだけ。

　世界は繰り返さず、一度しかないからこそ尊い。

　頭痛だって単なる怪我の後遺症。

　すべてはグリムの勘違い。

　半年という長い眠りによる、悪夢。

　そう思っている。

　思っているが……。

「私の考えなんて、関係ないんですけどね」

　そう、関係ない。

　信じるとか信じないとか、そんなことはどうでも良い。

　グリムがそう言ったのなら、アレインにとってそれは真実だった。

　明日、グリムに死が迫る。

　それだけを理解し、今日までその為に備えて来た。

　アレインはそっとグリムの頭を撫でる。

　寝ている時さえ警戒を解かない彼なのに、目覚める気配はまったくない。

「ん、効いてくれて良かった」

　静かに呟き、アレインは名残惜しそうに彼を見つめる。

　いつまでもそうしたいがそれは許されず……アレインは荷物を持ち、テーブルに手紙を遺し廃墟を出た。

ありがとうございました。