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譲れないモノ

　……どれほどの時間が、経ったのか。

　森は、もう暗くなり始めている。

　太陽は、この森の中からでは見えない位置にまで移動したようだ。

　俺の腕の中に、すっぽりと収まっている彼女は、ただ俺の目を、見つめている。

　驚いているのか、困惑しているのか。

　少なくとも、俺が何をしていたのかは、分かっているみたいだった。

「……な、ぜ？」

　酷く、困惑に満ちた声色だった。

　前のような警戒も、今は、姿を隠している。

　……なぜ、か。

　あぁ、ダメだ。

　血を失いすぎたせいか、それとも、痛みのせいか。

　頭が上手く働いていない。

　目の前の景色が、俺には、変に歪んで見えていた。

　疲労が、蓄積しているのがわかる。

　もはや、自分の身体すらも、まともに支えることなど、出来そうにない。

　地面に座ったままの姿勢なのに、身体が、勝手に崩れそうになって──

──支えられる。

　白い、少女に。

　驚いたように、俺が目を見開くも、彼女はそんなのお構い無しに、疑心の目を俺に向ける。

　……そうか、君にとっての他は、そこまでに信用ならないものなのか。

　災悪という名が、彼女に何を齎したのか。

　その片鱗が、僅かに見えた気がした。

　痛みが、寒気が、身体中に広がっている。

　息すらもが、上手くできない。

　満足に話すことすら出来ないのに、口からは、言葉がこぼれ落ちてしまう。

「……きみの、よわい姿を、みたくなかったんだ」

「……ッ」

　俺の言葉に、彼女は苛立ちを隠さない。

　自分には、そんなの必要なかった、と言わんばかりに、俺を睨みつける。

　施しを受けた、とでも解釈したのだろうか。

　…………。

　……あぁ、やっぱり君は、綺麗だ。

　たった一人でいられる心。

　彼女には、絶対的な芯があるのだ。

　誰にも縋らずに立っていられる、その芯が。

　……俺にはない、それが。

　だからこそ、言葉を紡ぐ。

　今にも飛んでしまいそうな意識を、全力で、引き止めて、彼女の目を、ちゃんと見て。

「勘違い、するなよ……ッ」

　少しの、苛立ち。

　声の震えをそのままに、彼女へ向けて。

　これは、勘違いすることを許さない。

　災悪である、彼女でさえも。

「……君の、よわい姿を、見たくなかった」

──これはあくまでも、俺のわがままが引き起こした、ただの見苦しい行動に過ぎない。

「だから、これは俺が、"勝手"にやったことだ」

　念を押すように、告げる。

　この事実は、譲らない。

　誰にどう言われようと。

　例え、君自身に否定されようとも──譲る気はない。

「……きみを、助けたんじゃない。俺が、俺自身がやりたくて、勝手にやった、ただの──」

　この、絶対的な事実は、覆さない。

「──ただの、愚行に過ぎないんだよ」

　そう、彼女に向けて、俺は言う。

　これが真実であり、他の何かなんて、存在しない。

　全ては、俺が勝手にやった、愚行に過ぎないのだ。

　施しでも、哀れみでも、なんでもない。

　自分勝手な行いに、過ぎないのだ。

　……あぁ、瞼が、重い。

　意識が、遠退いていく。

　少し前にも、同じようなことがあったなぁ、なんて、消えゆく思考の中、呑気に考える。

　視界が、霞む。

　力が入らない。

　意識が落ちるまでの、数瞬。

　目の前の彼女に、届きたくて、手を、伸ばして。

　そして、その手はまた、空を切っ──

──その手が、空を切ることはなかった。

　手の中には、ざらついた感覚。

　…………。

　……ははっ、手は、握らせてくれないみたいだ。

　手の中には、白い尻尾が、ちょこんと置かれていた。

◇◆◇

　ぎゅっと、握って。

　羽織られたローブに、シワがよる。

「……へんな、やつだ」

　小さく、そう零す彼女の声が、彼に聞こえることはない。

　彼が、完全に意識を落とした後も、その手に置かれた尻尾が、動くことはなかった。