ゲーム世界に転生した。そして災悪に恋をした。

自業自得の後の暗がりで。

　このゲーム世界、『エターナル・ラインズ』の世界には、"魔力"なんてモノが、存在する。

　魔法だの、魔術だのを使ったり出来る、意味の分からない力だ。

　前世にはなかった力。

　それが、魔力という存在だ。

　であれば、そんな力を持つこの世界の人々は、前世の人間たちと違うところがあったとしても、何らおかしくはないのだろう。

　命が軽視される価値観。

　それは、この魔力という存在が関係するのかもしれない。

　平たく言えば、この世界の住人は、魔力さえ残っていれば、死ぬことはあまりない。

　それほどまでに、タフだったりするのだ。

　…………。

　……じゃなきゃ、俺がまだ生きれているのに、説明がつかないだろう。

　風に吹かれれば、簡単に消えてしまいそうな程の、意識の中。

　それでも、ただひたすらに、体内の魔力へと意識を向ける。

　……まさか、こんな形で活きることになるとはな。

　この世界に来てから覚えた魔法。

　その殆どは、攻撃性など皆無の、舐め腐ったモノたち。

　けれど今、こうして俺の命を救うのは、その魔法たちだった。

　……あぁ、彼女の尻尾が、温かい。

　僅かに、手を動かして。

　そんな、気持ちの悪いことを考える。

　彼女が、今の俺をどんな様子で見ているのか。

　分からない、分かるはずもない。

　だけど、少なくとも、拒絶の意志がないということだけは、今の俺でも理解できて。

　……やっぱり、温かい。

◇◆◇

　気づけば、夜だった。

　身体中に出来た傷も、完全では無いものの、治ってきているのが分かった。

「……おきたか」

　横から、声がした。

　目を逸らせば、そこにはまだ、彼女がいた。

　……あぁ、だから。

　てっきり、前のように居なくなるものとばかり思っていたが、そうでもないらしい。

　未だある、手の中の感触に、そんなことを考えた。

　少しざらついていて、それでいてツヤのある、白い鱗に覆われた尻尾。

　冷んやりとして、今はなんだか、それが心地よい。

　辺りには、木々と、夜の暗がりだけが、広がっている。

　月光──あの青白い光だけが、俺と彼女を、木々の隙間から照らしていて……

　……あぁ、いや、もうひとつ。

　黄金に輝く、彼女の瞳。

　その目は、俺をただ、見ていて。

　俺だけを、照らしているように、感じてしまう。

　…………。

　……変な考えを、するものじゃないな。

　これは、凡夫が感じていいものじゃない。

　だからきっと、これは──

──勘違い、なんだろう。

　勘違いに、過ぎないものなのだろう。

　何を思ってやったのか。

　俺にも分からない。

　ただ、求めるように手を動かせば、彼女の尻尾は、逃げるように退いてしまった。

「……なんだ」

　不満気な、声色。

　見れば、彼女は俺をジトっとした目で、見つめている。

　……なんて、言うべきかな。

　彼女の元へ戻された尻尾は、ゆらゆらと、草花を撫でるかのように揺れている。

　…………。

「……許してくれると、助かるんだけどな」

　愛想笑いのような笑みを浮かべて、倒れたまま動けない身体で、彼女に向けて。

　さっきよりも、目が鋭くなっているのは、何故なんだろうかな。

「……ふん」

　その目を逸らすことなく、ただジッと、見続けていれば、彼女は鼻息を鳴らして、微かに目を逸らす。

　月明かりが照らす、森の中。

──俺の手の内には、白い尻尾。

　その先端が、ちょこんと、遠慮気に置かれていた。

◇◆◇

　身体が、熱い。

　明らかに、体温が上がっている。

　あれだけ野晒しの状態で傷だらけになったのだ。

　何らおかしくはない、か。

　水浴びで清潔を保とうとしても、石鹸なんて使う機会はなかったんだろう。

　爪から菌が入っても、無理はない。

「……ハァ、ハァ」

　息が、荒くなる。

　顔が熱い、じっとりとした汗の不快感が、体表を這いずっている。

　視界の端には、カバンの横ポケットに入れられた、皮水筒が。

　彼女の尻尾を握っていない、もう片方の手を伸ばして、取ろうとして──取られる。

　視界の端。

　見えないそこから現れたのは、彼女の手。

「……これが、ほしいのか」

　何を考えているのか、分からないような声色。

　顔を見ても、無表情で。

　不愉快なのか、何も思っていないのか。

　……この行動は、俺に何かを思っていると、そう解釈していいのだろうか。

　それすらも、分からない。

「…………」

　無言で、彼女は俺を見ている。

　その表情は、無表情のはずなのに、どこか不満気にも見えた。

「あっ……」

　尻尾が、俺の手から、遠退いていく。

　俺の手は、名残惜しそうに尻尾を追って、項垂れる。

　……喉が、乾いた。

──ゴトッ。

　顔の横に、蓋の開かれた水筒が現れる。

　思わず、彼女の方を見れば──

「──これで、おあいこ」

　そっぽを向いて、小さく、彼女はそう呟いた。

　そのまま、冷んやりとした彼女の尻尾は、俺の額に、無造作に置かれる。

　……ははっ、おあいこって、そんなこと気にしてたのか。

　そんな彼女の様子が、拙いながらに、それを伝えようとする彼女が、なんだか可笑しくて──

──それでも、これは伝えないといけないから。

　水を、一口。

　彼女の目を、しっかりと射抜いて。

　役に立たない身体に、鞭を打って、言葉を紡ぐ。

「おあいこ、だなんて……謙遜するなよ」

「こっちはまだ、借りすらも返せていないんだ」

　この俺に借りを作ったなどと、傲慢な考えをする彼女に向けて。

　あの日、俺を見逃したあの日の借りを、俺はまだ、返せていない。

　命よりも重い"借り"が、あっていいはずが無いのだから。

「……ふんっ」

「──ぐァ゛ッ」

　不機嫌な声。

　それと同時に、俺の額に、彼女の尻尾が振り抜かれた。

　一歩、一歩と、彼女が去って行くのがわかる。

　どうやら、今回はここまでのようだ。

　…………。

　……最後に、これだけは言っておこうか。

「……じゃあね。また、逢いに行くよ」

　俺に、背を向ける彼女へ向けて、精一杯に、張り上げた声を、押し付ける。

　……あぁ、少し、肌寒いな。

　視界の先に、彼女はもう、いない。