ゲーム世界に転生した。そして災悪に恋をした。

下手っぴな演技

　この世界には、魔力がある。

　前世とは全く違う異世界であり、人間以外にも、多くの種族が存在していた。

　俺からすれば、龍人も、そのうちの一つだ。

　この世界は、前世とは違う。

　物理法則しかり、生態系しかり、技術発展しかり。

　どれをとっても、同じものはない。

　……けれど、殆どの生物が、生きるために何かを食らう必要があるのは、変わらない。

　前世とはほぼほぼ変わらない、常識の一つだ。

　……一部例外みたいな魔物も、いた気はするけど。

　少なくとも、俺みたいな人間。

　そして、龍人である彼女にとっても、それは変わりない事実だ。

……そうじゃなければ、俺の腹が悲鳴を上げることなどないのだ。

──パチパチと、燃え上がる音が鳴り響く。

　緩やかな風に吹かれ、目の前に掛かる髪には隙間ができて、その隙間からは、淡い橙色の光が揺らいでいた。

──ジーッ。

　…………。

　……うん、睨まれてるよなぁ。

　チラリと、後ろを見ると目が合う。

　俺の少し後ろにいる彼女は、樹木を背もたれに、俺と焚き火──そして、手に持った本を、交互に見ていた。

　俺が渡した……いや、半ば強引に押し付けた本を見ては、また俺の後頭部へ視線を突き立て、不機嫌そうな唸り声を、小さく鳴らしている。

　ただ、借りを返すための行動だというのに、一体何がそんなに気に入らないのだろうか。

　人々から避けられてきたであろう彼女が、読み書きをすることが出来るのには、少し驚いた。

　……膨大な魔力だけに飽き足らず、高い知能まで持っている、とでも言うのだろうか。

　嫉妬、なんてものは欠片も浮かばない。

　劣っていることを、また更に理解させられたのに、彼女への劣等感を、感じるはずなのに……。

　むしろ安堵してしまっている自分は、彼女が言うように、変なのだろうか。

　鍋の中身を、木製の玉杓子でくるくると、無心で掻き混ぜながら、ぼんやりと。

　焚き火の上に支えを作り、鍋を使って、彼女の意思など問わず、勝手に昼食を作っていく。

　前世の経験というのは、こういった細かい所で活きるのだ。

　勿論、先程の熊モドキの肉は使っていない。

　魔物の肉というのも、食べられないことはないけど、あれは彼女が殺した生き物だ。

　ならば、俺が使っていい道理などない。

　…………。

　……なんてな。

　俺はそこまで、善良な人間ではない。

　怯え、鳴き、逃げ去っていく少女に向けた、彼女の目を思い出して、使う気が起きなかった。

　ただ、それだけの事だ。

　鍋の中。

──反射する俺の顔は、陽光の影に隠れて、上手く見えない。

　煙は、木々を通り抜け、天高く舞い上がっていた。

◇◆◇

　干し肉に、根菜や出汁をいい感じにぶち込んだ、麦がゆ。

　湯気が立ち上り、食欲のそそる匂いが漂ってくる。

　……さて。

　背後へ、振り向く。

　本を読み解いていた彼女は、急な動きに驚いたのか、目を大きくして、俺を見ていた。

　緩く尻尾を揺らし、唸り声を上げている。

　もっとも、警戒するような顔つきは、数瞬もしない内に、不満気なジト目へと変わってしまうが。

　呆れられているかのような半目だ。

　そんな目で見つめられると、まるで俺が愚か者かのように思ってしまう。

　…………。

　……君からすれば、そうなるのか。

　そんな、悲しい事実からは目を背けておく。

　干し肉と根菜の、麦がゆ。

　それが、鍋の中を埋めている。

　いくら俺が食べ盛りな年齢だとはいえ、この量を食べ切るのは厳しいだろう。

　この料理が余ってしまったらどうなるか。

　それは、見るまでもなく明らかだ。

　困ったものだ……なんてな。

　背後の彼女からは、依然として視線を突き立てられているのを感じる。

　麦がゆを器に入れて、彼女の方へ向いて、おどけるように。

「困った。こんな量、俺だけじゃ食べきれないな」

　額に手を当てる。

　少し身体を退けて、鍋の中身が見えるように。

「そうだ、もし良かったら、俺を助けると思って、一緒に食べてはくれないか？」

　真っ直ぐと、彼女を見る。

　なんともまぁ、不満そうな表情だな。

　僅かな逡巡。

　瞼を閉じ、考え込む様子の後、俺を見て。

「……チッ。のってやる」

　少し、拙さを感じる声だ。

　黄金に輝く、彼女の瞳。

　それは、俺の全てを見透かしているようにも、思えて、心の奥が、震えてしまう。

　……それにしても、"のってやる"か。

　俺は役者でもなんでもなく、演技なんてものは、全く出来ない。

　彼女から見れば、さぞ滑稽に見えたのだろうと、そんなふうに思ってしまう。

「……ははっ。また、君に借りを作ってしまった」

「……チッ」

　そっぽを向いて、また舌打ち。

　……そこまでに、気に入らないものなのか。

　彼女への借りは、増すばかりだ。

　どう、返してくれようかな。

　なんて考えながら、焚き火を囲む。

　横倒れになっている樹木を椅子にして。

　すると、彼女は俺の真横に座って来て──尻尾を回してきた。

　…………。

　……少し、冷たいな。

　尻尾に触れようと、抵抗されることは無かった。

　俺を見る彼女の目は、何を思っているのか。

　彼女の表情は、依然として、殆ど動かない。

　……どうしたものかな。