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19話

　シェーナがこの村にやってきてから、数か月が過ぎた。その間にずいぶんと村になじんだようだ。天真爛漫(てんしんらんまん)な彼女の笑顔は、この村をさらに明るくしていた。

　彼女は村長宅、畑、食堂そして酒場に日替わりで手伝いに行っているらしい。失明した人たちや高齢者の介護も進んでやっているそうだ。そして研究室にも週に数回手伝いに来てくれている。私は彼女専用のデスクを与えていた。

　今日は、研究室にシェーナが来ている。彼女の家が建てられ、私の家からはすでに出ていったため、会うのは数日ぶりだ。最近は頻繁に私の研究を見学している。

「まただめだ。うまく抽出できてない」

　これで何度目だろう。相変わらず、新しい有用物質を単離することができていない。

　正確には“何か”を得ることには成功しているが、それが何なのかがわからない。分析技術のないこの世界では、どんな物質なのか判断できない。

　得られた物質は、いちおう実験動物に飲ませている。しかし、何度やっても実験動物がすぐに死亡してしまうのだ。

「これも毒か……」

　可愛い後輩のためにかっこいいところを見せたいが、そううまくはいかないようだ。次はどうしようか。私は考えていた。

「投与量や投与経路を変えてみてはいかがですか？」

　私の実験を黙ってみていたシェーナが突然言った。

「え？」

「薬と毒は紙一重といいます。投与量を減らせばいいのかもしれません。水や塩も人間には必須ですが、過剰摂取すると命に関わります。あるいは、経口だけでなく吸入や静脈注射などに変更することで、良い結果が得られるかもしれません」

　なるほど、と思った。私は医薬品の研究開発をしていたが、有機合成に関する技術と知識しかない。非臨床試験のことなど、まったくといっていいほど知らなかった。シェーナのような素人の方が、物事を大きく見ることができるのだろう。

「いいアイディアかもしれないわね。早速やってみましょう」

「わたしにもやらせていただけませんか？」

　シェーナもやりたいらしい。これまで簡単な作業しかお願いしていない。今回の抽出物は猛毒かもしれないから特に危険だ。

「シェーナにはまだ早いんじゃないかしら」

「だめですか？」

　捨てられた子犬のような目で私を見てくる。可愛い後輩の頼みをこれ以上断れるわけがなかった。

「わかった。一緒にやりましょう。その代わり、私の言うことをしっかり聞いてね」

　私たちは投与量を変更して検証していく。それでもやはり、実験動物は死んでいった。かなりの猛毒だったのだろう。

「うまくいきませんでしたね」

　シェーナがうなだれていた。

「いったん、お昼休憩にしましょう。食堂に行くわよ」

　私はアシスタントたちにも声をかける。

「今日も研究室で食べていいですか？　やりたいことがあるので、これを持参しました」

　シェーナの手にはパンや餅のようなものがあった。

「やりたいこと。何かしら？」

「内緒です」

　シェーナはいたずらを企む子供のような笑顔で答えた。

　訝しく思ったが、変なことはしないだろう。私はアルバートやほかのアシスタントたちと食堂に向かった。

「シェーナのことどう思う？」

　食堂で食事をしていた私たちだったが、やはり先ほどの様子が気になり、アルバートに尋ねた。

「可愛いですよね。すごい好みです」

「そういうことじゃなくて」

　的外れなことを言うアルバートに呆れる。

「何ですか？　何かありました？」

　アルバートの箸が止まり、私を凝視している。私が呆れたのが分かったのか、少し怒っているようにも見える。

「最近の彼女、様子が変じゃないかしら。今日もひとりで研究室に残って昼食をとっているでしょう。ひとりで何かやっているみたいなのよ」

「考えすぎですよ。彼女に限ってそんなこと。大丈夫ですよ」

「でも、危険なことをやっているかもしれないじゃない。さっきだってほら、猛毒かもしれない物質の検討をやりたがったのよ。好奇心旺盛な娘だから、変なことをして火事とか爆発とか起こるかもしれないから。私はただ彼女が心配なのよ」

　私は最悪の場合を想像する。有機合成化学は常に危険と隣り合わせである。爆発などで亡くなることもそう珍しいことではない。

「内緒ってことは聖女様を驚かせたいんでしょう。あまりしつこく聞くとかわいそうですよ。大丈夫ですって」

　そう言うと、アルバートは食事を再開した。

「そうよね」

　アルバートの言う通り考えすぎだろう。考えることをやめて私も食事に集中した。

　私は食堂からの帰り道、アルバートたちとは別れてヒツジの様子を見に行く。しかし、ヒツジの姿がどこにも見当たらない。きょろきょろしていると、畜産家に話しかけられる。

「聖女様、どうかしましたか？」

「ヒツジはどこにいるのでしょうか？」

「それが、突然死にましてね。とりあえず剪毛だけはしたんですけど、死骸はもうそこに埋めました」

　“生ある者は必ず死あり”だ。仕方がない。

　しかし、ヒツジはこの村の人気者になっていた。これでは子供たちが悲しむだろう。それに、羊毛は今後も必要だ。

「わかりました。次に行商人が来たときにまたお願いしておきます」

　私は肩を落として研究室に戻ると、みんなにヒツジの件を話した。シェーナの様子を確認すると、悲しそうな顔をしていたが、不審な点は見当たらない。

　実験を再開すると、またシェーナが見学に来る。いつも通りだ。何も変わらない。それでも、どうしてもシェーナへの疑念が晴れない。私は余計なことを考えないようにこの場を離れることにした。

「アルバート、私は山に行ってくるから。あとのことはよろしくね」

「わかりました。いってらっしゃい」

　私が研究室から出ようとすると、シェーナが立ち上がる。

「私もついて行っていいですか。山にはあまり行ったことがないので」

　さて、どうしたものか。私はひとりになりたいので山に行こうとしたが、むしろシェーナを見張っていた方が良いのかもしれない。

「いいわよ。おいで」

　山に向かうと、シェーナが「これはテングタケです」、「あれはイチイです」と植物を指差して言う。

「植物に詳しいのね」

「はい。好きなんです。すごいですよね。植物が自分たちを守るために生産するものが、人間には毒にも薬にもなるんですよ」

「ちなみに、これは食べられるの？」

「テングタケはいちおう食べられるみたいですけど、一般的には毒キノコです。イチイの実は、赤い部分は食べられますが、種子には毒があります」

　それを聞いて寒気がした。シェーナには毒の知識がある。いや、好奇心旺盛なこの娘のことだ。それ以外の知識もあるかもしれない。

　もしかしたら、近くの村が廃村になったことにシェーナが関与しているのではないだろうか。注意して見ておかないと。

　そしてその報告があったのは数日後のことだった。