第十七話 営業課長、人生初の秘密基地へ招待される
初夏の風が、王都の街を心地よく吹き抜けていた。
市場へ続く大通りには色とりどりの露店が並び、焼きたてのパンの香りと果物の甘い匂いが漂う。商人たちの威勢のいい声に混じって、子どもたちの笑い声があちこちから聞こえてきた。
アルトはレオンに抱かれながら、その景色を眺めていた。
（何度来ても飽きないな。）
前世では、営業で全国を飛び回った。
初めて訪れる街では、必ず商店街を歩いたものだ。
「その土地の人が何を買い、何に困り、どんな顔で暮らしているか。」
それを知ることが、良い営業への第一歩だった。
異世界でも、その癖は変わらない。
「おっ、見えてきたぞ。」
レオンが指さした先には、大工の工房があった。
木材が整然と積まれ、カン、カン、と心地よい音が響いている。
「父ちゃん！」
工房の奥からリクが飛び出してきた。
「アルト！」
目を輝かせながら駆け寄ってくる。
アルトも思わず笑顔になる。
「あぅ！」
「今日は約束どおり、秘密基地を見せるね！」
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レオンがリクの父・ダンと材木の話を始めると、エマはアルトを抱いたままリクの後をついていく。
工房の裏には小さな林があり、その奥に一本の大きな樫の木が立っていた。
枝葉は大きく広がり、木漏れ日が地面に揺れている。
「ここ！」
リクは得意げに木を指差した。
その根元には、木の板を組み合わせて作られた小さな小屋がある。
屋根まで付いた立派な秘密基地だった。
入口には、少し曲がった文字でこう書かれている。
『ひみつきち』
（すごい……。）
アルトは思わず見入った。
子どもの遊び場というより、小さなログハウスだ。
「父ちゃんが少しだけ手伝ってくれたんだ！」
（……少し？）
どう見ても職人が本気で作っている。
アルトは心の中でツッコミを入れた。
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中へ入ると、木の香りがふわりと漂う。
切り株で作った椅子、小さな机、壁には木の枝で作った剣まで飾られていた。
「ここでね！」
「ドラゴン退治の作戦を考えるんだ！」
リクは夢中になって話す。
アルトはその様子を見ながら、自然と頬が緩んだ。
（子どもらしくて、いいな。）
前世では、休日も仕事の電話が鳴る生活だった。
秘密基地を作る時間も、友達と夢中で遊ぶ時間も、ずっと昔に置いてきた。
だからこそ、この光景が少し眩しく感じる。
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「リク！」
外から声がした。
二人の子どもが秘密基地へやって来る。
金髪の少女・ミーナと、少し背の高い少年・カイルだ。
「その赤ちゃん？」
「うん！」
「友達！」
リクは胸を張った。
「名前はアルト！」
「すごく頭がいいんだ！」
（リク……。）
（また期待値を上げるのか。）
ミーナはアルトの顔を覗き込む。
「こんにちは。」
アルトは笑顔で答える。
「ばぶ。」
「かわいい！」
「しゃべった！」
三人は大笑いする。
（いや、赤ちゃんだからね？）
営業課長、今日も期待とは違う方向で評価される。
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ひとしきり笑ったあと、リクが木箱を取り出した。
「宝物を見せてあげる！」
箱の中には、きれいな羽、丸い石、木彫りの人形、珍しい木の実。
どれも子どもたちにとっては大切な宝物だった。
「これは父ちゃんが作ってくれた木彫り！」
「これは川で拾った石！」
一つひとつを誇らしげに紹介するリク。
アルトは微笑みながら聞いていた。
（値段じゃないんだよな。）
営業時代、高価な贈り物より、手書きの手紙を喜ぶお客様がいた。
価値とは、値札では決まらない。
その人の想いが込められているかどうかだ。
リクの宝物も、きっと同じだった。
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帰る時間になると、リクは少し寂しそうな顔をした。
「また来てね。」
アルトは小さな手を伸ばす。
ぎゅっ。
リクの指を握る。
「約束？」
「あぅ！」
「よし！」
リクは嬉しそうに笑った。
その笑顔を見ていたレオンが、豪快に笑う。
「はっはっは！」
「もう親友じゃないか！」
アルトは少し照れくさくなり、レオンの胸へ顔をうずめた。
（親友……か。）
その言葉は、胸の奥に温かく残った。
前世では仕事を優先し、友人と疎遠になってしまった。
だが、この人生では違う。
笑い合える友がいる。
何気ない約束を交わせる相手がいる。
それだけで、この世界に転生した意味が少し分かった気がした。
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屋敷へ帰る馬車の窓から、夕焼けに染まる王都が見える。
赤く染まった屋根の向こうを鳥の群れが飛び、街には夕食の支度をする煙がゆっくりと立ち上っていた。
アルトはその景色を眺めながら、小さく目を閉じる。
今日手に入れたのは、知識でも魔法でもない。
人生で初めてできた、本当の友達。
その宝物は、どんな魔法書よりも価値があるように思えた。
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営業メモ⑯
『人との縁は、お金では買えない。』
営業で一番の財産は、人とのつながりだった。
損得ではなく、「また会いたい」と思える関係を築けた人ほど、最後には大きな信頼を得る。
アルトは異世界で、その一番大切な財産を少しずつ増やし始めていた。
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――次回、第十八話「営業課長、青い石の秘密に気づく」
秘密基地で見つけた一つの青い石。
子どもたちはただの「きれいな石」だと思っていた。
しかしアルトの目には、その石から静かに流れる青い魔力がはっきりと見えていた。
その小さな発見が、やがて異世界の魔法理論を覆す第一歩になるとは、まだ誰も知らない。
