50「夜行列車」
ガタンガタン…
俺とりん先輩は人もまばらの寝台列車にぎりぎりのところで乗り込むことができた。
俺もりん先輩も遠出をするための格好とは言えない。空調の効いた車内は夏場の暑さなど感じさせぬほどに冷え切っていた。
互いに布団にくるまり、なんとか暖をとる。
やがてすやすやと眠り始めた彼女の寝顔を見ながら、俺は自らの行動の是非を改めて考え直していた。
「何やってんだ…俺」
思わずそんな独り言が出てしまう。
無計画な性分を心底悔いた。
「…ほら、やっぱり後悔してるんじゃない」
「！！」
彼女はまっすぐな瞳でこちらを見ていた。
寝てたんじゃないのかよ…
「起きてたんですか」
「まあね。家に帰りたいと言うのなら今ならまだギリギリ間に合うわよ？次の駅で降りれば終電に乗れるはずだから」
「いや、別に後悔してるってわけじゃないんですけどね。なんでこんなことしてるんだろって思っただけで…」
「それを後悔と呼ばずして何と呼ぶの？あれだけ啖呵をきって私を連れ出したのだからさぞいいお考えがあるのでしょう？」
彼女は横になったまま、いつものジト目で俺をからかった。お互いベッドに横になったまま目を見合わせているからなんだかドキドキする。
「情けない話、何の計画もないんですよ。なんとなく先輩を連れ出したくなったんでそうしました」
「恐ろしいほどに衝動的ね。野生の獣でももう少し頭を使ってモノを考えるわよ」
すいません、と俺は彼女に謝る。
何を言われても仕方がない。
だって本当に何の計画もなく、ただ彼女と逃げているだけなのだから。
「加護野くん、前から聞きたかったのだけれど、あなたって人助けが趣味なの？事あるごとに誰かの面倒事に振り回されているわよね」
彼女は寝返りをうって天井を見上げた。
「そんな趣味ありませんよ。もし本当に人助けが趣味なら今頃ボランティアでもやって自己陶酔に浸っています。俺は俺がそうしたいからやっているだけで、人のために何かをしてやろうなんて気持ちは微塵もありません」
もものことだって、みかんのことだって、今回のりん先輩のことだって俺は彼女たちを想って行動したことなど一度もない。
俺がやりたいからそうしているだけ。
俺の行動原理はいつだってそれだけなのだ。
「ふーん。まあ確かにあなたが誰かの助けに敏感だというなら、あの時すでに私に声をかけていそうだものね」
「？…どういうことですか？」
「あみだくじ、よ」
「あみだくじ？」
「覚えてないの？1ヶ月くらい前に誰が加護野くんの恋人になるか、くじで決めたじゃない」
ああ、あのときのくじ引きか。
あれは確か、不運にもみかんがドクロを引き当てて…
「あのくじには細工がしてあったのよ。細工と呼べるほど大きな仕掛けじゃないけれど、私はわざと滲みやすいマジックでドクロマークを書いた」
「はあ…」
「察しが悪いわね。数回折り畳んだくらいでマークが見えなくなるわけないでしょってこと」
そうか。あの時3人はどこにハズレがあるかわかっていたんだ。
思えばみかんもそんなようなことを言っていた。
りん先輩には申し訳ないけど自分が任を請け負うことにしたって…
そういうことだったのか。
「でも先輩、何でそんなことしたんですか」
りん先輩ははあとため息をついて再度寝返りをうち、こちらに向き直った。
「…それを平気で聞けるところ、あなたらしいわ」
「……？」
「…あなたに助けてほしかったのよ、こんな風にね。あなたと恋人ごっこを演じていれば相談できる機会もあるだろうって…。誰に頼るつもりもなかったなんて上辺で言っておきながら、心の中じゃあなたに頼りたくて仕方なかったのね」
知らなかった。
俺を頼ろうとしてくれてたなんて。
「私は裏サイト事件の捜査を私欲のために利用しようとした。だから私には沖波さんを咎める権利なんてないのよ。だって私は、あわよくばあなたと…」
「？」
「…いえこれは言わないでおくわ」
とても気になる。
だが追求するのも違うような気がした。
「すいません、りん先輩のSOSに気付いてやれなくて…。先輩の抱えてるものに気付くまでだいぶ時間かかっちゃいました…」
すると、りん先輩はのそっと起き上がって俺のベッドの淵に座った。びっくりして思わず飛び起きると、彼女は俺の頭をゆっくりと撫で始めた。
「いいわ、だって今はこうして私のそばにいてくれているんだから…」
そのときのりん先輩は、今までにないほどに優しい顔をしていた。
彼女の掌から発せられている微かな熱が俺の中で凍てつく何かをそっと溶かす。
「ちょ、ちょっと先輩…恥ずかしいです」
「ふふっ、照れなくていいのに…」
「こんなの…照れるに決まってるでしょ」
「こういうこと、一度でいいからしてみたかったのよ」
悲しそうにそう言った。
それは彼と彼女が一度だってそういうことをしたことがないことを言い表している。
彼女たちにとって普通のカップルになることがどれほど難しいことなのか、改めて痛感した。
その後も彼女は黙って俺の頭を撫で続けた。
時刻は22:10。
ゆっくりと一定のリズムで撫で続けられた俺の目はだんだんとろんとしてくる。
恥ずかしいのは確かなのに、まぶたの制御が徐々に奪われていく。
「先輩…めっちゃ眠いです…」
「撫でられて眠くなってしまうなんてまるで子供みたいね。いいわ、こっちに来て」
俺はそのまま彼女に導かれるように、彼女の膝上を枕にして寝転んだ。
程よい弾力が俺を包んでいく。
ああ、このまま眠ってしまうのはもったいないような贅沢なような…
「随分とお疲れなのね。私とお話するのがそんなに大変だった？」
「……いえ、そういうわけでは…」
不動のこと、舞と北場先輩を巻き込んだ一連の事件のことはりん先輩には話すべきではない。
彼女をこれ以上追い込みたくない。
「忙しかったの？今日」
「全然。家でことりのケツを瞬きせずに何秒間見続けられるかって検証をしてました。そのせいで目が疲れてるんです」
りん先輩の手の動きが一瞬ピタリと止まる。
「…あなたの将来が俄然心配になったわ」
不動は今頃、家で何をしてるのだろう。
自室に篭って女神崇拝の儀式でもやっているんだろうか。
彼に対する恐怖と憎しみ。
だがそれと同じくらい、彼のことを可哀想だと思った。
ささやかな幸せを得ているはずなのにそれを自らの手で壊して、決して手に入らないものを望む。同情もあるが、何より彼は俺の友人の1人だ。どんな奴だろうがその事実は変わらない。
敦賀りんをどうにか助けてやりたいという気持ちと同じくらい、俺は彼のことも何とかしてやりたい。
そんな複雑な気持ちを抱えながら、りん先輩の上で俺は眠りについた。
