46/58

46「チェイス」

「ごめんなさい…先輩。でも私、あの人達が大切じゃないなんて言えない。そこは…嘘がつけなくて…」

「…わかってる。お前は悪くない。後のことはーー」

「ハッハッハッハ！！」

「！！」

不動が高らかに笑った。

「沖波舞子！お前ならそう言うと思っていた！その者たちとの大切な時間、私が奪ってきてあげよう！同率１位と言うのなら私が1人を選定してやる！」

そう言うと不動は床に突き刺さったナイフを素早く引き抜いて、風のように走り去っていった。目的地は3人のうち誰かの家。

「待て！不動！」

俺は不動を追いかけた。

家の玄関のドアを豪快に開け、すっかり暗くなった住宅街を駆けていく。

「くそっ！なんでこんな事に…！」

「はあ…はあ…先輩！」

後ろから舞が走って追いかけていた。

既にへろへろになってやっとついてきてる感じだ。

「舞！北場先輩の家の場所知ってるか？」

「えと、この通りをまっすぐ行って…突き当たりを右、３つ目の信号を左折して直進した左手…。はあ…はあ…「北場工業」っていう町工場が北場先輩の家です…！」

「わかった。お前は警察とか学校とか、とにかく助けになるようなところに片っ端から電話をかけてくれ。刃物を持った男が街中を走り回ってるんだ、きっと警察だって動いてくれる。俺はこのまま不動を追うから、そっちは任せた！」

「わ、わかりました…先輩、あの…」

「お前は何も気にしなくていい。3人のことは俺に任せろ」

そう言って、俺は再び駆け出していく。

不動の姿はもう見えなくなっていた。

未だかつてこれほど全力で走ったことなどあっただろうか。

それもそうだ。

今回は人の命に関わっているんだから。

「あいつらに頼るしかないか…！」

俺は走りながらスマートフォンを取り出す。

目当ての人物を探し、着信ボタンをタップした。頼む、出てくれ。

『……もしもし？陽喜から電話なんて珍しいな。もしかして寂しくて俺に』

「栗宮。よく聞いてくれ。不動の頭がおかしくなってナイフ持って街中を走り回ってる」

『…はあ？何を言って』

「行き先はおそらくここから1番近い北場先輩の家だが…彼女が標的とも限らない。お前の大事な後輩、柿沼富有の家に向かってる可能性もある。悪いが彼女には知らせず、家の前で不動が来ないか待機してくれないか」

『…本当に言ってるのか？』

「本当じゃなかったらこんなこと言ってねーよ！いいからお前はさっさと富有のとこへ行くんだ、いいな！」

『………』

「おい、どうした栗宮。聞こえてんのか？」

『え？ああ、聞こえてる。不動のあの噂、やっぱり本当だったのかなって…』

「噂？」

『俺も人伝（ひとづて）に聞いた話なんだけどさ、なんか最近怪しい宗教にハマってるって噂。家族で協会に入り浸ってるのをバスケ部の先輩が見たって言ってたんだ。最近特に様子がおかしかったからまさかな、って思ってたんだけど…』

怪しい宗教。

それならあの胡散臭い話にも納得がいく。

不動は一体、俺たちに相談もせずに何と戦ってたんだ。

「わかった。ありがとう、俺はこのまま北場先輩のとこへ向かう。富有のこと、任せていいよな？」

『ああ。お前も気を付けろよ』

栗宮との通話を切るとちょうど突き当たりのT字路に出た。

確かこの先を右だったな。

俺は走りながら、もう1人の男に電話をかけた。

『…なに？ハルから電話なんて珍しいね。もしかして寂しくて僕の声を』

「悪いが冗談に付き合ってる時間はないんだ。実はーー」

俺はレオンにも事の顛末を話した。

北場先輩の家が近づき、徐々に焦りを含んだ俺の言葉はうまく紡げていたかったかもしれない。

それでもレオンは俺の話を黙って聞いていた。

「だから、お前にはみかんのところに向かって欲しい。頼めるか？」

『…もちろん、大事な彼女だからね。ハルの方は大丈夫なの？』

「おそらくこっちが本丸だからな、緊張してるし何より怖え。でも、そんなこと言ってる場合じゃねーだろ」

『そうだね、不動は僕たちの友人だ。彼の不始末は僕らで何とかするしかない』

レオンのいつもと変わらぬカッコ良さに俺はなんとなく安堵した。

危機は何も過ぎ去っていないのに、こいつらと話してるだけで俺はそんな心持ちになった。

「ありがとうレオン。じゃそっちは任せたぞ」

電話を切った時には既に交差点を左折し、ぼんやりと明かりがついた工場（こうば）が見えていた。

「あそこか…！」

迷っている暇はない。

俺は走った勢いそのままに、ビニールカーテンを払い退けてその中に飛び入った。

旋盤やボール盤が立ち並ぶ小さな工場。

鉄パイプやら木材やらがそこかしこに置かれている。

だが、そこに不動の姿はなかった。

「ちっ…こっちじゃなかったのか！？」

「加護野！？お前…どうしてここに…」

北場ななの声。

つなぎを着て工作に勤しむ彼女の姿がそこにはあった。親の仕事の手伝いと言ったところだろうか。

くそ、不動の奴は一体どこにーー。

「お前もあたしになんか話があんのか？」

「お前も、ってことは不動の奴、ここに来たのか！？」

「ん？ああ、来たぜ。なんか知らんけど沖波とは1ヶ月間口を聞くなって言われてよ、あいつ夏休みも含めると1ヶ月以上の謹慎だろ？どっちみち話す機会なんてないだろうし、わかったって言ったらさっさと帰っていったぜ」

それだけ？

何かされたりはしてないのか！？

「そうだ！あいつ、ナイフ持ってただろ！？」

「ああ、あのナイフな。それがなかなかの上物でよ、うちの親父が気に入っちまって大事な角材で試し斬りしまくって困ってんだ。ったく、材料はただじゃねえってのに。まあ、わざわざ手土産持ってくるのはありがてぇけどよ」

手土産…

そうか、あれは脅しの道具なんかじゃなかったんだ。工場を営んでいることを知っていた不動がただ手土産に持ってきただけの木工ナイフ。

不動はただ、自らと同じ思いを彼女に味わわせたかっただけ。本人だって等価にならない責任は追及しないと言っていたじゃないか。

「…なんだよ、焦らせやがって…」

俺は大きな勘違いをしていた。

自分の彼女が傷めつけられたわけじゃないなら、相手にもそれ以上のことは求めない。

「北場先輩」

「ん？」

「その格好ギャップがあってめちゃめちゃ唆りますね…」

そんな軽口を言えるくらい、俺は平常の余裕を取り戻していた。