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42「真実と嘲笑」

「よぉーし、みんな今日はよく集まってくれた！お陰でいいリフレッシュになったことと思うが、明日からはまた憂鬱で陰険な平日が始まってしまうからな。各自あとはしっかりと休むように！では解散！」

北場ななのその一声で本日のプール交流会はお開きとなった。

結局最初に決めたチームなどは時間が経つに連れて瓦解し、気が付けば各々が勝手に好きなメンバーとプールを楽しんでいた。

体力バカの栗宮を除いて、皆どこか疲れていて眠たそうにしている。

当然、俺もそのうちの一人だ。

だがーー。

だが、俺は例の件をみんなに伝えなければならない。

俺を目の前にして、今なお猫を被っている彼女の正体を俺は暴いてやらなきゃいけないんだ。

躍起になって犯人探しをしてきたとはいえ、結末がこんなでは当然気は進まない。

それでも、言うしかないんだーー。

「あー悪いんだが生徒会と広報部のメンバーは残ってくれないか？話したいことがあるんだ」

俺は神妙な面持ちでそう言った。

「えーはるくん、明日じゃダメなのー？私もうヘトヘトだよお…」

「悪いけど、どうしても聞いてもらいたい話なんだ。それ以外のメンバーは申し訳ないが、席を外してもらいたい」

栗宮、レオン、そして不動はそれに応じ、富有も何だかんだ言いながら言うことを聞いてくれた。

「なんだか私だけ仲間外れにされてる気分です…」

「そうじゃないよ。生徒会と広報部の今後の活動に関わる大事な話なんだ。わかってくれ富有」

「…わかってますよう」

富有は膨れた顔をして渋々踵を返す。

徐々に4人の姿は小さくなっていき、やがて完全に視界から消えた。

「…それで話ってなんですか？加護野先輩」

「わざわざ疲労困憊の私たちを残したのだから相当大事な話なのでしょうね」

もちろん、これはそれほどまでに大事な話だ。

俺たちのこれまでの努力に対する成果と冒涜。

その2つが同時に訪れた凄惨な結果だ。

「実はな、裏サイトのーーー」

「私の口から言いますよ」

これまでだんまりを貫いていた沖波舞子は突然口を開いた。

今まで聞いたことのない強い口調に俺以外の全員が目を見張る。

「沖波…？」

「北場先輩ごめんなさい。裏サイトの犯人、私なんです。今までずっと、広報部の部室から記事を投稿していました」

その場が静寂に包まれる。

特に動揺していたのは当然北場ななだった。

「…え？いや…悪い冗談はよせよ、沖波。お前はそんな奴じゃないだろ…？」

「そんな奴ですよ。今も昔も。人を信用しすぎなんですよ先輩は」

北場ななはその場にへたれ込む。

体の力が抜けて全てを失ったような顔をして、やがて彼女の目から涙が落ちる。

「北場先輩…大丈夫ですか？」

コンクリートに涙の雫が溶け込んでいく。

ようやく自分が泣いていることに気付き、荒々しく袖で拭う。

「あの時…」

「？」

「お前…あの時言ってくれたじゃないか！広報部の活動が好きだって！だから私はここに残るって！あの時の言葉も嘘だったって言うのかよ！」

「…嘘じゃありませんよ。貴方の作った広報部は素晴らしいものだった。生徒のためになるような有用な情報を発信して、時には雑用紛いの仕事すら喜んでやっていた。私はとても素敵だと思いました」

「なら！」

「でも私には使命があった。自分の好きな広報部を裏切ってまで成し遂げたい夢があったんです。だから私は部に残った。それだけです」

「な、なあ、北場先輩の言う『あの時』ってのは一体…」

俺はりん先輩に小さく耳打ちをした。

「彼女…北場さんは今年、新一年生が入学して早々に暴力事件を起こして学校から停学処分を言い渡されていたのよ。それはもちろん彼女なりの正義のつもりだったようだけれど、周りの人はそんな事情なんて汲める筈もない。復帰したのは5月頃だったかしら、その頃にはほとんどの部員が去っていた。だけどあの子、沖波さんだけは部に残ったらしいわ。うちの学校は2人以上部員がいれば一応部として認められるから、これまで活動することができたってわけね。沖波さんは私の恩人なんだって嬉しそうに語っていたのを覚えているわ」

知らなかった。

彼女たちにそんな過去があったなんて。

「沖波、お前の言うその夢ってのは一体何だ」

北場先輩はよろよろと立ち上がりながら、声を絞り出してそう聞いた。

沖波舞子はわざとらしく考える素振りをする。

「んー…そうですね。端的に言うとお金のため、ですかね。私の元には『あのカップルが憎い』だとか『彼氏を奪われたから奪い返したい』といった怨念渦巻く依頼が数多く寄せられていました。そういう人たちの依頼をこなして依頼料を貰っていたんです」

「嫉妬心に付け込んで、汚い金を稼いでいたのか…！」

「汚い金？お金に綺麗も汚いもありませんよ。私はとにかくお金が欲しかった。何を犠牲にしてでも必要だったから、そうしただけです」

長い歴史の中でも、富というものはいつだって混乱の火種になっている。決して納得できるものではないが、犯行動機としては充分すぎるほど理解できた。

「沖波さん、俺も質問していいか？」

「舞、でしょ？先輩」

彼女は恥じらうことなく見下すようにクスクスと笑った。

「……舞。なぜ俺のことを記事にした。それも誰かから依頼があったのか？」

「ははは、嫌だなあ。そんなのありませんよ。あなたのことはなんとなく、記事にしてみたくなっただけです。前任者はみんな真面目でしたからね。これまでの記事は全部カップルに関する話題で、みんなそれを徹底してきたみたいですが私はそんなのはどうでもいい。代々受け継がれてきたこの裏サイト管理者の役職に厳密なルールは一切ありません。依頼をこなして対価が与えられるというシステムが存在しているだけ。だからあなたのことを記事にしたのも生徒会が何やら裏サイトのことを嗅ぎ回っていると知って先輩たちの後をつけていたのも、ただの暇つぶしです。だから、まさか広報部に捜査協力を依頼してくるとは思いませんでした。せっかく生徒会のみんなのことは記事にしないであげていたのに」

あれだけ寡黙だった舞はすっかり饒舌になっていた。

嬉々として犯行動機を語る彼女は酷く悲しい生き物のように見えた。

「加護野先輩が言っていた尾行者もまいまい、だったんだね」

「そうだよ、みーちゃん。あの程度の小細工で私を引っ張り出そうとしてたなんて笑っちゃうよ。やるならキスの１つでもしないと！」

彼女は嘲（あざけ）るように笑った。

俺たちのこれまでの活動をーー。

想いを。覚悟を。決意を。

その全てが無意味であったかのように俺たちの愚行を嘲笑する。

「あは、あはははは！」

寡黙で照れ屋で人見知りで、部屋の隅でちょこんと座しているだけの彼女はもはやどこにもなかった。