40「疑惑の広報部」
話はプールに遊びに行ったその日から約1週間前に遡る。
北場先輩が生徒会室を訪れていた。
「つーわけで、懇親会を兼ねて市民プールに行こうと思うんだが、どうだ？生徒会長？」
「うん！すっごくいいと思います！これからみんなで協力して捜査していくわけだし、私たちが一枚石になれば犯人確保なんてあっという間ですよ！」
もも、それを言うなら『一枚岩』だ。
一枚石だと水切りしやすい川原の石になっちまうぞ。
「おう。それじゃ、楽しみにしてっからな。加護野、お前はあたしたちの水着姿を見てぶっ倒れないよう精神統一でもしておけよ。ああそれと、懇親会という名目だが、誘いたい友達がいれば連れてきてくれて構わねーからな。こういうのは人数が多い方が楽しいだろ」
友達、か。
それならーー。
「じゃ俺、友達に声かけてみます。男1人だとなんだか居心地が悪いというか、むしろ良すぎてぶっ倒れるかもしれないんで」
そう言うと北場先輩は満足そうに笑って、生徒会室を後にした。
空っぽだった俺の休日に予定が一つ追加された。帰ったらことりに自慢してやろう。
「プールかあ。私、水着買い直さなきゃ…」
「そうね。私も去年のものじゃサイズが合わないわ」
「あ、じゃあみんなで水着買いに行こうよ！みかんちゃんも行くでしょ？」
俺は嫌な予感がしてみかんの方に目をやる。
案の定、彼女は鬼のような形相をしていた。
「もも先輩、りん先輩、私はいいです。なぜなら去年の水着が『何故か』何の抵抗もなくすんなりと入るからです」
満面の笑みでそう答えるみかんに俺は戦慄した。もも、天然なのは結構だがもう少しみかんのことも考えてやってくれ。
「ごご、ごめん、みかんちゃん。えっと2年生になればもっと大きくなると思うし…それに、去年とは流行りも違うから水着を新しく買うのも悪くないかなーと思うんだけど…」
必死に取り繕うもも。
そういう優しさがみかんを傷つけているんだぞ。
「はあ、まあそういうことならもう1着あってもいいですし、買いに行きましょうか…」
みかん、お前はよく頑張った。
俺は誇りに思うぞ。
「それより加護野くん、あなたお友達を誘うとか何とか言っていたけれど、あれはただの見栄という認識で間違いないのよね？」
「いや間違いありますって。間違いすぎですよ。俺は本当に友達誘うつもりで…まあ、みんながそれで良ければですけど…」
「えと…ということはつまり…」
「栗宮、レオン、不動の3人に声かけようと思う」
俺が友達と呼べるのはこの3人しかいない。
だから当然、こういうことになってしまう。
「私は別にいいけど…」
「うん、私も別に…」
ももとみかんがそう言った。
「りん先輩は？」
「…私も別に構わないわ」
りん先輩と不動は付き合ってるもんだと勝手に思っているが確たる証拠はどこにもない。
今更改まって聞く気にもなれないし、聞いたら聞いたで俺の夢が儚く散るような気がする。
既に壊れかけの夢。
だがそれを自らの手で幕引きにさせたくはなかった。
俺の友人3人と彼女たち3人のうち、2組がカップルであることがわかった今、むしろ残り1組が何にもない方が不自然だ。
俺を跨ぐようにしてそれぞれがカップルになっているのだとしたら、『脚光のお膝元』なんて皮肉がよりしっくりくる。
「話のついでなんだけど、みんなに聞いてほしいことがあるの」
「？」
「広報部には秘密裏に進めると言った作戦のこと。あなたたちにもそろそろ話しておこうと思ってね」
ずっと気にかかっていた秘密裏の作戦。
詳しい話を聞こうとしても今はまだ待ってほしい、必ず後で話すからとお預けを食らっていて、それ以降は俺たちもしつこく言及したりはしなかった。
「話してくれるんですね。作戦のこと」
「でもね、最初に言っておくとこれは作戦なんかじゃないの。私が気付いたのは不自然な異変。確証はないしたまたまかもしれないけれど、構えておいて損はないと思ったから私はあの時あの場所でみんなに作戦があるなんて嘘をついたのよ」
「嘘、だったんですか。なぜそんな嘘を？」
りん先輩は足を組み直した。
「例の裏サイト、広報部に協力を求めたその日から更新が止まっているのよ」
「え？」
「私たちはこれまで、これ以上被害者を出さないために躍起になって調査をしてきた。けれど、現状だけを見ればもはや何の害もなくなってしまったのよ。なくなってしまった、なんて言ったら語弊があるかもしれないけれど、とにかく今の裏サイトは本腰を入れて解決するにふさわしい問題とはいえないわ」
裏サイトの更新が停止？
それがたまたま広報部に協力依頼した時だってのか。
「つまり、りん先輩は広報部の連中が怪しいと睨んでいるわけですね。あの場で秘密裏の作戦があると言ったのは相手の出方を探るため。生徒会がその事実に気付いていると思わせるため」
「察しがいいのね、加護野くん。だから特に作戦という作戦を立てる気はないのだけれど、広報部の動向には注目しておいてほしいのよ。幸いプールイベントも開催してくれるみたいだし何か怪しい動きがあったら連絡し合いましょう」
りん先輩はさらりと髪を手で払ってティーセットに手をかけた。
「私、納得できません」
「？」
そう反論したのはももだった。
「納得できない、というのは？」
「せっかく一緒に頑張ろうって約束したのに、影でコソコソ相手を疑うなんて私は嫌です」
「だからその了承を北場さんから貰ったじゃない。あれは『作戦を進めること』への許可じゃない、『秘密にすること』に許可を取ったのよ」
「でも…」
「だったら正直に『あなたたちのことを疑っています』とでも言えばいいの？それこそ彼女たちが無関係だった時に今の関係性が崩れてしまうわ。心苦しいのはわかるけれど、彼女たちとの関係を本当に大事にしたいのなら今は正義感なんて懐にしまっておいた方がいいと思うわ」
ももは納得のいかなそうな顔をしていた。
理解はできても、感情として腑に落ちない。
「もも、お前が納得いかない気持ちもわかる。だが実際、広報部に協力を依頼した途端に更新が止まったのは事実なんだ。動向を観察しないわけにはいかない。ここは心を鬼にして、彼女たちを疑うべきだ」
こうして俺たちは運命のプールの日を迎えたのだったーーー。
