38「最後の砦」
「いやあ、ごめんごめん」
目をハートマークにした女性陣を振り払い、颯爽と『御三家』が登場する。
こいつら、いつからこんなに人気者になったんだ。
「それじゃ全員揃ったみたいだしさっそく入ろうぜ！」
「うーん、でもこのまま大人数で回るの大変そう…」
確かにこの大人数で動くのは他の客の迷惑にもなりそうだし避けた方がいいだろうな。
「じゃグループ分けしましょう！」
みかんの提案で、俺たちは即席のくじを作って組分けをすることとなった。
3人、3人、4人の計3班。
全員くじを引き終わり、班分けは以下のように決まった。
A:栗宮、もも、富有
B:レオン、みかん、りん、北場
C:加護野、不動、沖波
なんだか作為的で神の悪戯のようにも思える。
特にA班なんて事情を知っている俺からしたら地獄のような班分けだ。何のトラブルにもならないことを祈るしかない。
「それじゃあ12:00にまたここに集合な！」
北場先輩の掛け声で、各班が散り散りになる。
「どうした？不動」
なんだか不満そうな顔をしていた。
「ん、ああ、いや別に大した問題ではない。早速遊泳に行くとしよう」
「だな。沖波さんも大丈夫？」
彼女がこくんと頷く。
その様子を見て不動は俺に耳打ちをした。
「彼女、随分と緊張しているようだがいつもあんな調子なのか？もしや体調が万全ではないのでは」
「うーん、まあいつも通り、かな。体調が悪いわけではないと思うよ。実は俺も彼女が喋っているのは聞いたことがなくてな。相当な人見知りっぽいんだが、有難いことにこういう集まりには参加してくれるんだ。だから変な気遣わずに普通に接してあげた方がいいと思う」
なるほど、と不動は相槌を打ち、沖波さんの方へと近づいていく。
「私の名前は不動清峰、加護野の友人だ。至らぬ点もあるだろうが今日は宜しく頼む」
「…沖波舞子…です。広報部員…です」
初めて彼女の声を聞いた。
透き通っていて美しい声。
こんな綺麗な声、今まで聞いたことないぞ。
耳が蕩けそうだ。
「広報部員は北場さんと貴殿のみ、なのか？」
沖波さんが首を縦に振る。
「まあ自己紹介はそれくらいにして、さっそくプールに入ろうぜ」
そう言って俺たちは近場にあった広めのプールに足を入れる。プールは家族連れや俺たちのような学生グループで賑わっていた。どういうわけか、つい女性の方へ目が向いてしまう。
俺と不動はざぶんと勢いよくプールに入った。
7月半ばとはいえ日照り続きの毎日、冷たくて気持ちいい。
「沖波さん？」
なんとなく、俺には一つの懸念があった。
偏見といってもいい。
彼女の水着はオーソドックスなスクール水着。前面に堂々と名前が書いてある。どう考えてもプールに慣れていそうにない。
「沖波さん、どうしたの？」
俺と不動がプールに入っても彼女は入ってこようとせず、屈んで水面を見つめている。
「…えと…」
俺の予想は的中したらしい。
「もしかして、水こわい？」
彼女は少し間を空けた後、恥ずかしそうに頷いた。
「それならまずは水に慣れる練習をしよう。このプール、そんなに深くないから入っても大丈夫だよ。ほら、つかまって」
俺は不安そうな彼女の手を握ってプールに誘導した。夏場だというのになんだかひんやり冷たい手だった。
彼女は俺の手を握ったままプール淵に座り、膝の辺りまで水に浸かった。
「ん、つめたい…」
「……プールだからね。それじゃいくよ」
ぱしゃん！
少し手を引いて俺は彼女をプールに入れた。
そのまま彼女は足をもたつかせて俺に抱き抱えられる形となった。
「あ、加護野…さん。あり、ありがとう…ございます」
俺の胸板に彼女のたわわなものがむにゅっと当たっている。
これがラッキースケベというやつか。
沖波さんは気付いていないのか、握る手も離そうとはしない。
ああ、もう少しこの感触を味わっていたい。
あわよくばずっとこのままーー。
だが俺の中に僅かに残る罪悪感と良心が男としての喜びの邪魔をする。
「ち、ちょっと離れよっか、沖波さん」
「え？………ふぁッ！！？」
彼女もその事態にようやく気付き、ぱっと手を離して距離を取った。
まだ柔らかさと温かさの余韻が残っている。
照れている彼女を見て、俺も変に意識してしまう。気まずい空気がそれとなく流れてしまった。
「加護野…邪魔なら私はどこかへ引き上げているが……」
「いや、いい！むしろいてくれないと困る！な、なあ、沖波さん！」
彼女はこれまでにないほど全力で首を上下した。こんな状態で2人きりにされたらどんな話をしていいかわからない。
「そうか。だが悪いが私は少し席を外させてもらう。どうしても行きたいところがあるんだ、ここはおしどり夫婦の如く仲睦じいお2人で楽しんでくれ」
「お、おい！席を外すって…いまプールに入ったばっかだろ！一体どこにーー」
俺ははっとした。
自分のことばかり考えていて、頭が回らなかった。
班分けをして各自散会したとき、彼はある人物の方を見ていた。まるで納得いかないような目で。
「不動、お前」
なんとなく気付いていた。
これまでの流れでそうでないのならむしろ不自然というくらいに。
俺の理想の未来の最後の砦。
ここが陥落したら全て終わってしまうから、これまで1度も彼らに聞くことができなかったこと。
その核心に迫る質問を今、することにした。
「りん先輩のとこ、行くのか？」
不動は何も言わずにザバッとプールから上がり立ち去っていった。
