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35「俺の願いは届かない」

「このあと、うちにきませんか？」

俺はわかっていた。

みかんが何故こんなことを言ったのか。

わかっているから、断ることができない。

俺たちは見えない何かに引き摺られるように、彼女の家を目指して歩き出す。

いつもなら手を振って別れを告げる場所。

その場所の前で俺は立ち尽くして、みかんが家の鍵を開けるのを待った。

「どうぞ…」

「ご両親は？」

「2人とも仕事で遅くなると思います。帰ってくるのは大抵日付が変わった頃ですね」

俺はお邪魔しますと言って靴を脱ぎ、用意されたスリッパを履いた。

二階建ての一軒家。その一室に俺は案内された。

普段みかんが使っている、彼女の部屋だ。

「けっこう綺麗にしてるんだな」

「まあ、それなりに」

落ち着かない様子で俺は腰をおろす。

みかんはベッドの上にぼふんと座った。

「そんなジロジロ見ないでくださいよ、恥ずかしいなあ」

「いや女子の部屋に入ったのは初めてだからつい。お、『おいも男爵とメイクイーン』読んでるのか。面白いよな、これ」

本棚に並んだ漫画や雑誌の数々。

なんとなくみかんらしい本ばかりだった。

「私めっちゃ好きなんです！おいも男爵が渋くてカッコいいんですよねー」

「そうそう！メイクイーンを守るためにサツマ伯爵と闘うシーンなんて胸熱だよな。必殺技『マッシュドポテト』がカッコいいのなんのって」

「さすが先輩、よくわかっていらっしゃる！私、個人的に、敵を倒した後のあのセリフが大好きなんですよ」

「ああ、あれな」

「「その芋臭さ、洗ってから出直してきな」」

俺たちは好きな漫画の話でひとしきり盛り上がった。どのキャラがいいだとか、どの話が傑作だとか。まるで現実から目を逸らすかのように、空想の世界を2人で歩いた。

気が付けば俺たちは本棚の前まで移動して、肩を並べて談笑していた。

一つ傘の下に入っている時のような距離感。

「まさか先輩とこんなに『いもクイ』のことで盛り上がるとは思いませんでした」

「そうだな」

だがそんな時間も長くは続かない。

熱はいずれ時間が経てば冷めてしまう。

それはお互いにわかっていたことだった。

「……」

沈黙。

少しでも身動きをすれば衣服の擦れる音だけが響くようなそんな静寂が続いた。

直感的に、この沈黙はまずいと思った。

俺たちの距離は既に近い。

ふと横を見れば、みかんも同じように俺の顔を見ていた。

何も言わずに見つめ合う。

目の前には今すぐにでも消えてしまいそうなみかんの顔。まるで泡沫（うたかた）のような淡い瞳に飲み込まれそうになる。

彼女はそっと目を閉じて、ゆっくりと顔を近付けた。

自然と体に力が入る。

覚悟を決めたからなのか、ビビって逃げようとしたからなのか。

わけもわからず流されるように俺は目を瞑って、口元を近づけた。

有谷みかんの決意。

彼女はレオンの望みを叶えようとしている。

彼の思いを汲んで彼女は自分の気持ちを隠すことにしたんだ。

目を閉じたまぶたの奥に、これまでみかんと過ごしてきた数々の思い出が投影されていく。

『加護野先輩と嘘とはいえ恋人役をやることになったわけで、それはつまり…本物の方にはどう説明したら……』

このときはまだレオンと付き合ってるなんて知らなかったんだっけ。

『あの、一応これが私にできる精一杯…です。』

みかんが俺との恋人ごっこでやれそうなことをリスト化して出してきたときだ。結局、やったのは登下校したくらいだったが…確かリストの最後にはーー。

『まさかこんな風に先輩と一緒に散歩をする日が来るなんて思いませんでした…』

俺だってみかんとこんなことするなんて思ってなかったよ。

『だから強くなろうとしましたよ！それでもやっぱり私は弱いままで…！』

みかんが弱さと向き合おうと決意した日。

『裏サイトの犯人、私たちの手で絶対に暴いてやりましょうね』

自信に満ちた顔。

結局、犯人の方は大きな手がかりは掴めなかったな。

決して長い月日ではなかったが、みかんとの濃密な思い出は確かに存在した。

その中で、みかんに対して何の感情も湧かなかったのかと言われれば嘘になる。

だが。

その感情は恋愛感情かと言われたなら、俺はそれを否定しなければならない。

こんなのはダメだ。

みかんの気持ちに流されちゃダメだ。

「！」

俺はみかんの両肩を掴み、拒否するように遠ざけた。胸の奥がズキンと痛む。

だが、みかんはそっと目を開けて、安心したような顔をした。

「良かったです。私も…罪悪感とか後悔とかで押しつぶされそうでした。らしくないことはするもんじゃないですね。否定してくれて、助かりました」

「いや別に、俺はーー」

「やっぱりこんなのは違いますよね。レオン君の望みを全て叶えてあげようなんて無理な話でした。そんな器用じゃないですから」

みかんも本当は最初からわかっていた。

俺とはそんな関係になり得ないことを。

「レオン君とは、お別れすることにします。離れたくないって気持ちはやっぱりまだあるけど、彼の気持ちを尊重したいから」

俺は内心、納得がいかなかった。

2人ともこんなに相手を想っているのになぜ離れなければいけないのか。

たとえ手の届かない距離まで離れてしまっても、手が届かなければ繋がってないというわけでもないだろうに。手が届かなくても、別の何かを届けることができるかもしれないのに。

「いいのか、それで」

同意を求めるフリをして、内心では別のことを願った。

否定してほしい、と。

だがーーー。

「はい、私が決めたことですから」

俺の願いは届かなかった。