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34「このあと」

「みかん！？」

彼女は壁にもたれかかったまま俺たち2人を見つめた。

「みかん、これはーー」

「動揺しすぎです先輩。なんとなくそんな気はしてました。私たちのこと、ですよね」

先に答えたのはレオンだった。

「そうだよ。僕たちのこれからについて相談に乗ってもらっていた。あの時はきちんと話し合いができなかった。だから今度はちゃんと結論を出したい。生徒会にも僕たちのことで迷惑をかけている、今更もう格好なんてつかないけど、せめてきちんとけじめをつけよう」

みかんもそうなることがわかっていたのか、躊躇うことなく頷いた。

「ハル、悪いけど明日はみかんと2人で話したい。帰りは僕に譲ってくれないか」

「譲るも何も最初からみかんはお前のものだろ。俺はただの偽物だ」

レオンはありがとうと言って話を続けた。

「みかん、その時に君の気持ちを聞かせてほしい。君が僕との関係をどうしたいのか、それまでに考えてほしいんだ。僕の気持ちはもう決まっている。たとえ出した結論が同じでも違くても、きちんと話し合おう」

みかんは目で返事をした。

「それじゃあハル、みかんのこと頼んだよ」

「は？なんでだよ。みかんはお前のこと待ってたんだろ、一緒に帰ってやれよ」

「いや、みかんが待ってたのは僕じゃない。それにきちんと話をするのは明日だと決めたからね、このまま一緒に帰れば結論を焦ってあの時を繰り返すことになってしまう」

そう言ってレオンはそそくさと帰っていった。

みかんの気持ちの整理がつかないまま話し合うのは確かに違うかもしれない。

「じゃ、帰るか」

「はい」

俺とみかんはいつものように歩き出す。

今日も外は雨降り模様。

俺はふと忘れ物に気付く。

「やべ、傘忘れた」

「えー何やってるんですか。この時期に傘も持たないなんて自殺行為ですよ」

「違うんだよ、今日はことりのやつが俺に傘を持たせるのを忘れやがったんだ。まったく帰ったら叱ってやらないとな」

「は？悔い改めるべきは先輩の方です。ことりちゃんを一体何だと思ってるんですか。ほんっと最低」

みかんは産業廃棄物を見るような目で俺を見ながら、自前の折り畳み傘をカシャンと開いた。

「不本意ですけど、入りますか？」

「いいのか？」

「不本意ですけど」

「……2回言うなよ」

俺はみかんの提案に乗り、傘の内側で肩を並べた。

「ちょっと近いです。もっと離れてくださいよ」

「は？ふざけんなよ、それじゃ俺が濡れちまうだろ」

「こういうときって普通男性側が自分の肩を濡らしてでも女の子を傘に入れてあげようとするものじゃないですか？ほんと自分本位ですね」

「人間みんな自分本位だ。むしろ自分本位じゃない奴なんているのかよ」

「はあ、そうやってまた屁理屈ばかり言って」

狭い折り畳み傘の中、お互いに濡れまいと傘の内側に肩を入れる。

当然俺たちの肩はぎゅうぎゅうに押し付けられる形となり、みかんの体温が肩を通して伝わってきた。なんだかほんのり温かい。

その微熱に当てられて不覚にも鼓動の音が大きくなってしまう。

「先輩、もしかしてドキドキしてますか」

「してねーよ。ただの心臓病だ」

「いや、それ大事（おおごと）じゃないですか！」

ごまかしてみても俺の心拍数は加速をやめない。小気味いいビートを刻んでいく。鎮まれ心臓、負けるな心。

「あの、なんかすごいバクバク言ってません？」

「……気のせいだ」

するとみかんは急にしたり顔になる。

「ははーん、わかりましたよ。濡れたくないっていうのは口実でただ私と密着したいだけ、みたいな？」

「ちげーよバカ。そんなこと言ってお前の方こそ本当は意識してるんじゃないのか。さっきから顔が赤いぞ」

「！！」

そう言われたみかんはさらに顔を赤らめ、俺と同様、心拍数が上がっていく。

「…レオン君には言わないでくださいよ」

「い、言わねーよこんなこと」

「そ、そうじゃなくって！…実は私、生徒会での2人の会話、聞こえてたんです」

「え？」

先程の生徒会室での会話。

その全てを思い出す事はできなかったが、少なくともみかんに聞かれてもいい話など一つもなかった。

彼女は聞いていたのか？

レオンがどんな答えを出すのかも、そうなった時俺が何を前向きに検討するのかも。

「ごめんなさい。先輩から今日は用事があるから帰れないって言われたとき、レオン君に連絡したんです。久々に一緒に帰れるかなとか思ったりして。そしたらレオン君からも外せない用事があるって返事がきて。そんなのどんなに馬鹿だって気付くじゃないですか。だから、どうしても気になって、生徒会室の外から2人の声を聞いていたんです…」

雨が勢いが強くなった。

傘はその役割をほぼ果たさず、俺たちの肩を徐々に濡らしていく。

「レオン君も…加護野先輩も優しすぎますよ。優しすぎて…私はどうしたらいいのかわからなくなりました。いずれまた話し合いをするときが来ると思って、私決めてたんですよ。例え距離が離れても一緒にいたいって言おうって。なのにーー」

みかんは足を止めた。

傘を待つ手が震えている。

「レオン君の気持ちに応えたい。でも、今のままじゃ応えられないんです…」

みかんは一足先にレオンの気持ちを知ってしまった。それが故に己が意見と食い違っていることに苦しみ、どうにか相手の希望に合わせたいという気持ちになっている。

レオンは言っていた。

たとえ意見が食い違ってもきちんと話し合いをしよう、と。

だがそれはよくよく考えれば不可能な話だった。レオンは別れると決めている以上、当然みかんにはそう伝えることになるのだが、みかんが仮に反対意見を持っていたとしてもそれを言葉にすることなどきっとできない。

俺もレオンも甘かった。

みかんの優しさを見逃していたんだ。

「みかん…」

俺は何も言えなかった。

どんな言葉をかけたらいいのかわからない。

「先輩も安請け合いしすぎですよ。こんな面倒くさい女、やめた方がいいですって」

「別にそんなことは…」

みかんは目の周りをぐしぐしと自分の袖で拭った。吹いたのは涙か、はたまた雨の滴か。

「先輩…今日ってこの後予定あります？」

「え、いや、ないけど」

嫌な予感がした。

こんな今にも壊れそうな彼女にそんなことを言われたら、きっと俺は受け入れてしまう。

頼む。言わないでくれ。

「あの…」

彼女は俺たちの会話を全て聞いていた。

それはつまり、レオンが望んでいることも当然全て知っているということだ。

「もし、よければ…」

みかん、そんな風に考えなくていい。

無理をする必要なんてどこにもないんだ。

「このあと、うちにきませんか？」