27「恋人ごっこ」
翌日。
約束の時間より少し早く到着してしまった俺はまるで不審者のように有谷家の前をうろうろしていた。近隣の方の目が冷たい。
途端にガチャリとドアが開く。
「…え！先輩もう待っててくれたんですか？私まだ準備とか全然…」
そう言って現れたみかんは以前市民体育館近くの公園で見かけたときと同じような格好をしていた。
右手でリードを掴み、茶色い毛玉みたいな犬を引き連れている。
「ああごめん、たまたま早起きして時間があったんで早く家を出ちゃっただけだ。用事があるなら済ませてからでいいぞ、俺はここで待ってる」
これは嘘である。
妹に無理矢理叩き起こされてさっさと行けと半ば強引に家を追い出されたのだ。
「あ、じゃあせっかくなんで一緒に散歩いきません？いつもはポンと一緒にランニングをしてるんですけど今日はのんびりテクテクコースにしますから」
「お、おう」
俺たちはまだ学生もまばらの住宅街を横になって歩き出した。
みかんの愛犬ポンは相変わらず知能の低そうな顔でときどき俺の顔を伺い、そして興味をなくしたようにまたまっすぐ前を向いて歩いていくのだった。
なんて可愛げのない犬だ。
「ポン、だっけか。散歩はいつもみかんがしてるのか？」
「はい、毎朝一緒にジョギングしてます。こう見えてポンは走るのが速いんですよ」
とても俊足には見えないけどな。
だがみかんがそう言うんならきっとそうなんだろう。
「まさかこんな風に先輩と一緒に散歩をする日が来るなんて思いませんでした…。」
「だな、俺もこんな可愛い後輩と一緒に学校行けるとは思ってなかったよ」
「お、恋人っぽい！さすがは先輩、なかなかやりますねえ」
いや別にそんなつもりで言ったんじゃなかったんだが。
まあいいか。
「裏サイトの犯人、私たちの手で絶対に暴いてやりましょうね」
そう言って彼女は握り拳を俺に向かって突き立てた。顔にあたる寸前でピタリと止め、悪戯っ子のように笑うのだった。
「そうだな」
みかんは先ほどの正拳突きが気に入ったのか、シュッシュとシャドーボクシングを始めた。
こんなに活発で明るい彼女がいてレオンは幸せ者だな。
「ちなみにだけどさ、みかんはどんな奴が犯人だと思う？根拠なんかなくていいからさ、なんとなくで」
「んーそうですね、まずあのサイトが10年も前からあるってことを考えると当時の生徒ってみんな卒業してるんですよね。なのに掲示板の運営が続いてるってことは代々受け継がれているものなのかなーと思います。つまり犯人は1人じゃなくて複数人いる、みたいな」
確かにそれは俺も思っていた。
犯人は生徒か教師かはたまた無関係の外部の人間か。
そう考えたときに真っ先に疑うのは生徒の犯行だがみかんの言うように当時の生徒はみな卒業をしているのだ。卒業後もサイト運営を地道に続けていくとは思えないので脈々とその任を受け継がれているのではないかと考えるのが最も自然だ。
「俺もみかんと同じことを思ってたよ。それに主犯というかリーダーは1人だとしても組織化して複数人で運営してる可能性もあるんだよな。俺の記事の件だって、市民体育館にわざわざ足を運んだのか、あの観衆の中に犯人がいたのか、記者みたいな立場の奴が複数人いて各地からネタを集めているのか。そのへんだってまだよくわかってないし」
「そうですね、あの時はさらっと流しちゃいましたけど先輩のことを特別視してるってのも実は大きなヒントなんですよね。先輩、なんか嫌われるようなことでもしたんじゃないんですか？恨みを買うようなこととか」
うーん…
あんまり交友関係が広くないからそんな事ないと思うが…
「心当たりはないけどどっかの誰かが恨んでてもおかしくないよな、あんまり素行が良い方とは言えないしさ」
「あはは、言えてます」
俺たちはたわいも無い話をしながら雨上がりの散歩道を歩いて行く。
もちろん、周りの警戒も怠らない。
「それよりさ、聞いていいかわかんないけどレオンとはどこで知り合ったんだ？まだみかんだって入学して2ヶ月くらいだしさ、あいつそんな手が早いイメージなかったから」
「違いますよ、レオンくんは昔からの幼馴染みなんです。小さい頃は日が暮れるまでずっと一緒に遊んでました。付き合ったのは最近ですけど、それだって別にどっちから告白したって感じじゃなくてなんかもうそういう感じだよねーみたいな」
どういう感じだよ。
ほわっとしててよくわからん。
「まあよくわかんねーけど知り合ったのは最近ってわけじゃねーんだな。幼馴染みってことはレオンの家もこの辺ってことか」
「いえ、中学の頃にレオン君は引っ越しちゃいました。それでも頻繁に会ってましたけど、どうしても家が遠いので頻度は減っちゃいました。でも、またこうして同じ高校に入学できたので良かったです」
そう言ってみかんは嬉しそうに笑った。
本当にあいつは幸せ者だな。
相思相愛、羨ましい限りだ。
「そう言えば先輩、今日の生徒会にはお客さんが来るらしいですよ」
「客？なんだそれ」
「もも先輩が呼んだらしいです。なにやら捜査協力の交渉をするらしいんですけど、私も詳しいことは聞かされてなくて…」
ももの奴、まだ他にも手を打っているのか。
本当に抜かりないな。
学校にパジャマを着て登校してきた者の行動とは思えない。
「まあ行けばわかるだろ」
近所をぐるりと回って20分。
気がつけばみかんの家の前に戻ってきていた。
それからみかんは着替えに家に戻り、数分ほどで家から出てきた。
俺たちはその後も何気ない会話をしながら学校へ向かった。
みかんは俺のしょうもない冗談にも笑ってくれる。本当に恋人になったような気分になりつつも、俺はある違和感を見逃さなかった。
誰かにずっと見られているような、そんな違和感をーー。
