26「兄妹」
みかんが行きつけのお店で撮ったスイーツ写真をことりに見せてきゃっきゃと楽しそうにしている頃だった。
完全にこの場から存在ごと抹消されている俺のことに気づき、話題を振ってくれたのはことりだった。
「お兄ちゃん、こんな優しいお姉さんたちをなぜもっと早く紹介してくれなかったんですか！」
ぷくっとむくれた顔でこちらを睨む。
「別にわざわざ紹介をする必要もないだろ。こうやって連れてきたのだって別に遊びにきたわけじゃないし。ちゃんと理由があって来てもらったんだぞ」
「だから生徒会の活動についての話をするんでしょ？さっき言ってたじゃん」
「そうだ。だがそれはお前の力も必要になる」
「？」
俺たちはいよいよ本題へと入っていった。
妹が淹れてくれた食後のお茶に手をかける。
「実はさっき話した裏サイト閉鎖の件だけどな、お前にひとつ協力してもらいたいことがあるんだ」
「どうして私が？」
「いいか、犯人は何故かは知らんが俺に興味を持っている。だからみかんと協力して恋愛ゴシップを餌に奴を引き出そうと思っている訳なんだが、みかんには彼氏がいてな、なかなか踏み込んだことはできないんだ。だからお前に協力をしてもらいたいんだよ」
「ねえ、お兄ちゃん、嫌な予感しかしないんだけど」
妹の第六感が危険を知らせているらしい。
なんとなく察しがついているのだろう。
これから妹にあんなお願いをするのだと思うと、なんだか真面目にやってはいけないような気分になった。
俺はふざけ半分で妹の前に立ち、膝を立て頭を下げた。
さながらプロポーズのような姿勢となる。
「妹よ、いや、天にまします我らが大天使コトリエルよ、汝に折り入ってご相談がございます。我らが宿敵、悪鬼羅刹の如き不徳者を討ち果たさんが為どうかそのお力をお借りしたく、ひいてはこの愚兄と接吻をして頂きたい！」
当然、しんとした空気が流れる。
数秒間の沈黙の後、大天使コトリエルが口を開く。
「…ふざけてるの？」
「馬鹿野郎、俺は大真面目だ」
「じゃあなんで私がお兄ちゃんとーー」
「なんでってさっきも説明したろ？恋人役のみかんとじゃそこまでできねーから俺とキスしてくれそうな奴に頼んでるんだよ。俺たちなら兄妹だしキスもできる、何も問題ないだろ？」
「兄妹だから問題あんの！なんでお兄ちゃんなんかとキスなんてしなくちゃいけないの！」
「だから悪い奴を捕まえるためだって何度も言ってるだろ！いいから黙ってキスさせろよ！」
なかなか強情な妹だ。
俺たちは徐々にヒートアップしてきた。
「お兄ちゃんは別にいいかもしれないけど私は嫌だよ！ファーストキスだってまだなのに、なんでそれがお兄ちゃんとなの！」
「だからそういうのに兄とのキスは含まれないって！そんな難しく考えずに捜査に協力すると思ってくれればーー」
「そこまでにしましょう」
りん先輩が俺たちの口論を止めた。
いつもクールで余裕のある彼女は珍しく少し怒った顔をしていた。
「加護野くん、いくら兄妹だからといって女の子に無理強いはよくないわ。最初からこんな強引な手を使うつもりだったのなら、ついてきた私たちが馬鹿だったわね。あなたが生徒会で妹に頼めば問題ないと言ったから私たちはついてきたのよ。」
「いや、これくらいの口論なら俺たちにとっては日常茶飯事で……」
「それでも私は嫌だと言うのを無理矢理に説得する加護野くんを見たくないわ。……ごめんなさいね、ことりさん。せっかく料理を振る舞ってくれたのにこんな話をしてしまって。さっきの話はすべて忘れてもらって構わないわ」
そう言って彼女はさっと立ち上がった。
本当に珍しく彼女は感情的だった。
「もう行きましょう。ビーフシチュー、とても美味しかったわ」
そう言うと彼女は後片付けをし始めた。
その勢いにつられる形でみな流れるように帰り支度を始める。
気がつけば俺とことりは3人を見送るために玄関先に立っていた。
「じゃ、じゃあ私たちはこれで帰りますね…」
みかんが申し訳なさそうにそう言った。
りん先輩は何か難しい顔をしたままだ。
「こ、ことりちゃん！また遊びにきてもいい？」
ももは嫌な空気を壊すように過剰に明るくそう言った。
「はい、もちろんです！またいつでも遊びにきてください」
ことりもその空気を察してか、いつもより高いトーンでそう答えた。
「みかん、じゃ明日から一緒に登下校だから8時くらいには家の前で待ってるよ」
「そっか、しばらくは一緒に登下校ですもんね。わかりました」
俺は軽く頷いた。
「じゃあはるくん、明日から怪しい人がついてきてないか、ちゃんと確認しながら学校に来るんだよ？もちろん何かあったらすぐ報告してね。くれぐれもみかんちゃんの可愛さに気を取られ過ぎちゃだめだよ」
「大丈夫だって！仕事なんだからちゃんとやるよ」
「うん！じゃあ今日はありがとう！ことりちゃんもありがとうね！美味しかった！」
そう言って彼女たちは加護野家を後にした。
今まで賑やかだったぶん、家の中がとても静かなように思えた。
「りんさん、なんか怒ってたね」
「まあ兄妹の言い合いなんて他人から見たら喧嘩してるように見えるんじゃないか。りん先輩一人っ子らしいし」
そう言って俺は玄関の鍵をガチャリと閉めた。
「その、ごめんね。さっきの事、私が受け入れてたらりんさんもあんな風になってなかったよね」
「お前が気にすることじゃないさ。俺も色々考えが甘かった。お前のことは世界の誰よりも愛してるからキスくらい余裕だったんだけどさ、そりゃお前からしたら抵抗感あるよな。今ならそう思える」
「別にイヤってわけじゃないんだけどね、初めてはやっぱり恋人としたいなって」
「そりゃそうだよな、悪かったよ。思い返してみれば俺も初めては恋人としたいって思ってた気がする」
「え？」
あれ、なんで俺こんなこと言ったんだろ。
俺だって初めてはまだなのに。
「え、お兄ちゃんもう誰かとキスしたことあんの？ねえ！だれだれ？」
「ねーよ！なんか口をついて出ちゃっただけだ。でもまあ、危うく俺たちのファーストキスがお互いになっちまうとこだったわけだからな、こうなってむしろ正解かもしれん」
「そうだねー。お兄ちゃんだってもしかしたらあの３人のうち誰かとそういうことするかもしれないし、とっといてよかったかもね」
「なんでそうなるんだよ」
「でもそっか、ももさんとはデート行ったけどダメだったみたいだし、今度はみかんさんと何かあるのを期待してるのかな？」
「お前、覚えてたのか」
「そりゃ覚えてるよ。名前聞いた瞬間にピピーンて。でもよかったじゃん、ももさんみたいな人とデートできてみかんさんとは恋人ごっこができるんだから。青春してるなって感じするよ」
青春ね。
周りの人が見たらそう思うのだろうか。
俺にとっては気苦労の絶えないこの生活。
だがそれは、誰かにとっては憧れている青春そのものかもしれない。
俺はふとそんなことを思うのだった。
