25「大天使のビーフシチュー」
俺は生徒会のメンバーを連れて、家へと帰ってきた。
もちろん大天使を紹介するためである。
「ただいまー」
ちなみに両親は共働きで海外勤務が多くなかなか家には帰ってこない。だから実質俺は妹と2人暮らしなのだ。
「あ、お兄ちゃんおかえーーー」
夕飯の支度をしていた妹のことりがお出迎えにきてくれた。しかしその普段と違う異質な光景に、彼女はフリーズしてしまう。
「お、おに、お兄ちゃん。その人たちは…」
「ああ、この人たちは同じ生徒会のメンバーなんだ。ちょっと話があったからうちに来てもらったんだよ」
３人は妹にぺこりと会釈をした。
ことりは未だその信じられない光景を受け入れることが出来ず、ただ流されるように会釈を返すのだった。
「えーと、とにかくまああがってください」
それから俺は３人をリビングに案内し、ことりも同席させて事の経緯を説明した。訳もわからず怯えるような目をしていた妹も事情がわかるにつれ、徐々に平常心を取り戻していった。
話をしたのは生徒会が裏サイト閉鎖のための活動を開始しようとしていることであり、まだ肝心のキスの話はしていない。
「なるほど、それで詳しい話をしに来たというわけだったんですね。紹介が遅れました、私は加護野ことりと言います。中学3年です。兄がいつもお世話になってます」
そう言ってことりは深くお辞儀をした。
「わ、わた、私は山岡もも、です。」
「うちは有谷みかん。よろしくっ！」
「私は敦賀りんよ。よろしくね妹さん」
自己紹介も終わると、ことりは思い出したかのように立ち上がった。
「あ！あの、よかったら夕飯食べていきませんか？もう少し待ってもらえたら完成するので！」
「またたくさん作ったのか？」
「そう！特に今日は女の勘が働いていつもよりさらに多く作りすぎてしまったのです！」
妹は料理上手だがいつも多めに作ってしまうという癖があった。癖というか習慣というか。
俺はそのせいで腹15分目くらいまで夕飯を食わなければいけないので毎日昼飯を抜いているのだ。
栗宮やレオン、不動はそんな俺の昼休みを見ていつも心配してくれるのだが、実際には夕飯時に信じられない量をたいらげているのでむしろ1日で見たら彼らよりもカロリーを摂取していることになるだろう。
「まあ妹もそう言ってるし、迷惑じゃなければ一緒にどうだ？妹の料理は自慢じゃないけど引くほどうまいぞ」
こう言われれば彼女たちも断るに断れないだろう。さすがに毎日あの量はきついのでインターバルを設けるためにも今日は協力してもらうぞ、「三色兼美」の生徒会よ！
「じゃ、じゃあお言葉に甘えちゃおうかな」
ももの返事を聞くと、ことりはキッチンに立って料理を再開した。
匂いでわかる、今日の献立はビーフシチューだ。
俺たちは何気ない会話をしながら料理ができるのを待った。途中、みかんやりん先輩が申し訳ないから何か手伝うことはないかとことりに尋ねるが、『客人にそんなことさせるわけにはいきません！ももさんのように待っていてください』と丁重に断るのだった。
きっとももが大人しく待っているのは自分の実力を知っているからだと思う。
現にそう言われたももは恥ずかしそうに下を向いてしまうのだった。
とにかくそんなこんなで料理は完成し、俺たちはビーフシチューやサラダが並んだ卓を囲んで夕食を迎えた。
「あ、ちなみにご飯とパンもありますよ！シチューって家庭によって色々食べ方があるみたいなので用意しました！ちなみに加護野家はシチューだけで食べるのがスタンダードですっ！」
「あら、せっかく用意してくれたのなら私はパンを貰おうかしら。うちではシチューにはパンなの」
「じゃあ私はご飯！うちはカレーライスみたいにして食べるんだあ」
ほうほう、シチューというのは家の独自の文化があるもんだな。
「みかんは何かつけなくていいのか？」
「あ、うちもシチューには何もつけないんですよ、そのまま啜って食べるものってイメージがあるんで」
「わあ、じゃあみかんさんはうちと同じですね！結婚するときも食の文化が合う人とした方がいいらしいですよ！」
「そう…なんだ」
みかんが俺の方をチラリと見る。
少し顔を赤くしてすぐに向き直りシチューを啜った。
なんだか俺も変に意識をしてしまい、照れ臭さを感じながらみかんと同じようにシチューをずるずると食べ始めるのだった。
食事をとっている時にはすっかりことりは3人と仲良くなり、気を許して話せるようになっていた。
「それにしても可愛らしい妹さんね。こんなに料理も上手なんて加護野くんには勿体ないわ。私一人っ子だから家に持って帰りたいくらいよ」
「えーわたしもりん先輩の妹になれるならその方がいいですー！」
「ちょっとりん先輩、ことりちゃんの独り占めはだめだよー。そういえばことりちゃんはシチューとご飯を一緒に食べたことある？」
「いえ、試してみたことはないですね」
「じゃあはい。ことりちゃん、あーん」
「え、そんな子供じゃないんですから恥ずかしいです…」
「いいからいいから。ご飯と一緒に食べるシチューも美味しいよ」
「じゃ、じゃあ。……あーん。」
ことりは恥ずかしいそうにもぐもぐしている。
そしてごくんと飲み込んでー。
「あ！ご飯と一緒に食べるのもアリですね！美味しいです！」
「でしょー？へへ」
「くっ！ことりちゃん、もも先輩の餌付けテクニックの虜になってやがる！くそぉ！わたしだって！」
女子高生３人に愛でられている妹の姿がそこにはあった。
妹の無邪気な顔を久々に見た気がした。
こんな楽しそうにしている妹に向かって俺はこれからあんなことを頼もうとしているのか。
そう思うと少し胸が痛くなるのだった。
