推しのために離縁しました

第8話 あの子の母は、どなたです

出立の朝は、空が妙に高かった。

離れの前に二台の馬車。一台は私とハロルド、もう一台はレオンハルト様と辺境警備の兵三人。王都までは早馬で六日、馬車なら九日の道のりだと聞かされた。

荷物の最後の確認をしていたとき、城の正門のほうから、一度、短い角笛の音が上がった。

角笛は、許可のない客の到着を告げる合図だった。

ハロルドが、荷紐を結ぶ手を止めた。

「……まさか」

「たぶん、そうです」

走りたい衝動を、踵に押し込んだ。走って迎えに行く義理はない。けれど歩きだけは、止められなかった。石畳の上を、中庭を横切って、正面の広間へ。

広間の扉は、もう開いていた。

◇

旅塵にまみれたマントを羽織った男が、ひとり、広間の中央に立っていた。

縦の線が長い字をそのまま身にまとったような、細い肩と整った顎。七年見続けた夫の姿だった。疲れてはいるが、顔つきには怒りよりも「自分は正しい」という確信のほうが濃く残っている。後ろには同道の従者が一人だけ。武装はしていない。

私を見つけた瞬間、ユリウスは笑顔を作った。

作った、と分かる笑顔だった。

「アデライン。迎えに来た」

「ようこそ、と申し上げるべき場所でも立場でもないかと存じます」

「冷たいな。七年連れ添った夫に」

「七年連れ添った、の主語の幅を、もう少し正確にしていただけますか」

自分でも驚くほど、声は震えなかった。ただ、舌の奥が、鉄の味を含んだように鈍くなっていた。

ユリウスは一歩、私のほうへ詰め寄ろうとした。

その前に、誰かが、間に入った。

広間の奥、柱の陰から出てきたレオンハルト様だった。いつから立っていたのかは分からない。ただ、彼が動いたのは、ユリウスの靴が石床を鳴らすより、一拍、早かった。

彼はひとことも発さないまま、私の斜め前に立った。肩幅の広さで、ユリウスの視線が一度、遮られる。窓から差す朝の光が、ちょうど背後から差していて、銀灰色の髪の輪郭が白く抜けていた。

「何だ、貴殿は」

ユリウスの声が初めて尖った。

「アイゼンベルク」

それだけで十分だった。辺境伯の名を、この国の伯爵家で知らぬ者はいない。

ユリウスの表情筋が、ほんの数秒、迷子になった。

◇

「誤解があるようだ、辺境伯閣下。アデラインは私の妻だ。内輪の話に、外の方が口を挟む筋のものではない」

「離縁状はすでに教会に届いているはずだ」

「まだ受理されていない」

「俺の調べでは、十日前に受理されている」

ユリウスの顎が、少しだけ上がった。

「そういう細かい事務の話ではない。アデラインには、戻ってきてもらわねば困るのだ。屋敷の差配、使用人の統率、それにアルフォンスのこともある。あの子はまだ幼い。実の母のそばから離すのは」

広間の空気が、その一言で、ぴたりと止まった。

乾いた笑いが、奥のほうで、勝手に湧いた。

「ユリウス様」

「うん?」

「今、あなたは、何と仰いました?」

「だから、アルフォンスの、実の母のことだ。リゼットにとっても、あの子を」

実の、母。

実の、母。

ふざけるな。

いや違う。ふざけてたのは、笑っていたのは、私のほうだ。

あの子に、帽子を刺してやっていた私のほうだ。

橅の葉と、小さな熊を。

「妻の手によるものだ」と、社交界で、あなたは笑って言った。

笑って、言った。

指先が氷みたいに冷たくなっていた。喉の奥は、逆に、妙に熱かった。冷たいのと熱いのが、鎖骨のあたりで鉢合わせして、行き場をなくしていた。

私は、息を一度、ゆっくり整えた。

「あの子の実の母が、リゼット様だと、ご自身の口で、ほかでもない、辺境伯閣下のご面前で、はっきりと仰いましたね」

ユリウスの顔から、血の気が、ゆっくり引いた。

遠縁の養子だと、彼自身が去年の夏、私に言ったのだ。橅の葉と小さな熊を刺繍したお揃いの帽子を、彼は「妻の手によるものだ」と社交界で紹介したのだ。

「言葉の綾だ」

「そういう綾がご趣味の方を、妻と呼んでいた七年間を、私はこれから、ゆっくり思い返していこうと思います」

レオンハルト様が、私の背後で、静かに息を吸い直したのが分かった。

◇

ユリウスはもう笑顔を作ろうとしなかった。

「アデライン。戻ってこい」

「お断りいたします」

「戻ってこなければ、私は君を王都の財務庁会議に、私の名で告発する」

「私はすでに、私の名で召喚されております。告発の必要はございません」

「君の後ろのその男を、失うことになるぞ」

それは、たぶん、言わないほうがよかった一言だった。

私の前で、レオンハルト様が、初めて口を開いた。

「その台詞は、貴殿が俺に向けて言うべきものだ。彼女を通すな」

低い声。刃の温度だった。

「俺が失うかどうかは、俺が決める」

ユリウスは、何か言いかけて、やめた。従者の肩を強く叩いて、そのまま踵を返した。去り際、振り返りもしなかった。

広間の扉が閉まる音を、私は、他人事のように聞いた。

◇

広間の真ん中に、ふたりだけ、残された。

レオンハルト様は、ゆっくりと振り返って、私の顔を見た。表情は相変わらず少ししか動かない。ただ、目の奥の光が、昨日までとは違う角度で差していた。

「アデライン」

「はい」

「俺は、たぶん、君に」

言いかけて、止まった。

言葉が、というより、彼の誠実さが、そこで止めさせたのだと思う。王都会議の前だった。まだ、何ひとつ、決着がついていなかった。

「いや。いまは、やめておく」

「……はい」

「続きは、王都から戻ったあとにしたい」

「はい」

私は、それ以上は何も言わなかった。

鎖骨のあたりで行き場をなくしていた冷たさと熱さが、ゆっくりと、混ざりあって、どこか深いところへ沈んでいった。沈んだ先で、名前のつかない感情が、静かに広がっていた。

◇

馬車が動き出したのは、陽が高くなる前だった。

窓の外を、北の針葉樹の森が流れていく。往きよりも、少しだけ、色が濃く見えた。

ハロルドが向かい合わせの席で、膝に古い帳簿の束を抱えていた。七冊。一冊も欠けていない。

「アデライン様」

「はい」

「王都に、忘れ物は、ございませんか」

忘れ物。

七年前に、たくさん置いてきたもの。七年間、拾えなかったもの。塩の置き場所、帳簿の桁、正しい言葉づかい、そして、あの子に刺した帽子の意味。

「一つだけ、あります」

「と、申しますと」

「答え合わせを、まだしていません」

ハロルドは、それ以上は尋ねなかった。

馬車は、南へ向かって、ゆっくり加速していった。