第72話：不速の客と「完成品」の傲慢
「――陛下。パンに塗るクロテッドクリームを、ロザリアが持ってまいりましたわ。……あら？」
私が銀のスプーンを手に取った瞬間、宮殿の空間が不自然に歪みました。
封鎖されたはずの宇宙の境界を、まるでバターを焼いたナイフで切るように、強引にこじ開けて現れた影。
純白の法衣に身を包み、背中には幾何学的な光の輪を背負った男が、宙に浮いたまま私たちのダイニングへと降り立ちました。
彼の周囲には、この宇宙の構成物質とは明らかに異なる、不気味なほど「無機質な静謐」が漂っています。
「不適切な個体、ギルバート。そして欠陥品の安定装置、エルシア。……命じたはずだ。速やかにその偽りの玉座を捨て、回収に応じよと」
男の言葉は、感情を排した鐘の音のように響きました。
彼は、私たちが楽しんでいた朝食のテーブルを、汚物でも見るような冷徹な眼差しで見下ろしたのです。
「この廃棄区画（宇宙）で家族の真似事か。……救いようのないバグだな。……我が名は『調整者』。完成された虚無の意思を継ぐ、お前たちの真の主である」
「……陛下。あの方、わたくしたちの朝食を『バグ』と仰いましたわ」
私は、静かにティーカップを置きました。
隣に座るギルバート様からは、既に一切の気配が消えています。……いえ、気配が消えたのではありません。
彼を中心に、周囲の光も、音も、そして次元そのものが、底なしの「怒り」という名の虚無に飲み込まれ、ブラックホールのような重圧となって凝縮されているのです。
「……お前の名は、どうでもいい」
ギルバート様が、椅子に深く腰掛けたまま、男を射抜くような紅い瞳で見据えました。
その声は、深淵の底から響く地鳴りのよう。
「……私の妻が、今まさにパンにクリームを塗ろうとしていた。……その一秒を、お前は奪った。……その罪が、全次元を跨いでも償い切れぬほど重いことを、今すぐその薄汚れた魂に刻んでやろう」
「……ハハッ！ 壊れた影が、完成品である私に吠えるか！ ……消えよ、初期化の光に呑まれてな！」
調整者が右手を掲げ、まばゆいばかりの白光を放ちました。
それは「外側」の神々が使う、存在の定義を抹消する究極の権限魔法。
直撃すれば、神であろうと理であろうと、白紙のデータへと戻されるはずの暴力。
――けれど。
ギルバート様は、指一本動かしませんでした。
彼はただ、目の前に迫る絶滅の光を、面倒そうに「睨みつけた」だけ。
バギィィィィィィィィンッ！！
ダイニングを白く染めようとした光が、ギルバート様の視線に触れた瞬間、悲鳴を上げるようにして砕け散りました。
砕かれた光の粒子は、彼の漆黒の魔力に絡め取られ、ただの「光る砂」となって足元へ無造作に捨てられます。
「……な、何だと！？ ……完成品の理が、……なぜ、……失敗作の眼力だけで……！？」
「……完成、だと？ ……お前たちのような、感情も、愛も、飢えも知らぬ薄っぺらな存在を『完成』と呼ぶのなら……。……ああ、確かに私は失敗作だな」
ギルバート様がゆっくりと立ち上がりました。
彼が一歩踏み出すたびに、宮殿の重力が狂い、調整者の光の輪がミシミシとひび割れていきます。
「……私は、エルシアという最高の美しさを知ってしまった。……彼女を独占するためなら、全宇宙を飲み干しても足りないという飢えを知ってしまった。……その渇きを知らぬお前など、私にとってはただの、栄養価の低いカスに過ぎない」
ギルバート様の影が、壁を伝って巨大な「顎」へと姿を変えました。
調整者は、自分が「上位」であるという確信が、一瞬にして「捕食対象」としての恐怖に塗り替えられるのを、その黄金の仮面の下で味わったことでしょう。
「待て！ ……私は外側の特使だ！ 私を殺せば、真の軍勢が――」
「……うるさい。朝食の時間は静かにしろと言ったはずだ」
ギルバート様が、無造作に右手を伸ばしました。
バシィィィィッ！！
調整者の首を掴み上げたその手からは、もはや魔力ではなく「純粋な虚無」が溢れ出し、男の存在定義を根源から食らい始めます。
「あ、ガ……ッ！？ 魂が……溶ける……！？ 私の理が……奪われ……！！」
「……エルシア、お茶が冷めてしまったな。……ロザリア、このゴミの魂を精製して、ティーポットを温めるための『薪』にしろ。……少しは役に立つだろう」
「――御意。最高品質の『魔力燃料』として抽出いたします」
ロザリアが影から現れ、ギルバート様が投げ出した調整者の残骸（もはや意識のないエネルギーの塊）を、淡々と回収していきました。
かつての神々さえ震え上がらせた「外側の使者」が、文字通り、お茶を温めるための「燃料」へと成り下がった瞬間でした。
「陛下、そんなに不機嫌にならなくても。……温め直した紅茶も、きっと美味しいですわ」
私は、彼の荒れ狂う虚無を鎮めるように、その逞しい腕にそっと触れました。
ギルバート様は、私の手を感じた瞬間に殺気を霧散させ、困ったような、けれど愛おしさに満ちた瞳で私を抱き寄せました。
「……エルシア。……せっかくの朝食を汚された。……詫びと言っては何だが、あいつらが威張っている『外側』とやらを、お前の新しい『お散歩コース』に作り替えてやろう」
「あらあら。……それは随分と、大きなリフォームになりそうですわね」
宇宙の主の朝食は、終わりました。
ここからは、邪魔者を排除するための、全宇宙を挙げた「お出かけ」の始まり。
「……ロザリア、要塞の全エンジンを回せ。……目的地は『外側』の総本山。……私たちの朝食を邪魔した不敬、その次元ごと噛み砕いて分からせてやる」
大陸要塞『インペリアル・エルシア』が、かつてない咆哮を上げ、未知の領域へと舵を切りました。
第72話、お読みいただきありがとうございました！
「完成品」と威張っていた調整者が、陛下の前では「お茶を温めるための薪」にされてしまう……。
これぞ、わたくしたちが愛してやまない「圧倒的な格差によるざまぁ」の極致ですわね。
ミオ、書いていて陛下の「不機嫌な強さ」に、改めて惚れ直してしまいましたわ。
「自分たちは失敗作（感情があるから）で結構」と言い切る陛下。
エルシア様への愛という名の「バグ」が、既存の理をすべて凌駕する瞬間……。
愛は、宇宙で最も理不尽で、最強の力なのです。
さて、いよいよ舞台は「この宇宙」を飛び出し、「外側」の本拠地へ。
そこには一体、どれほど「お掃除しがいのあるゴミ」たちが待っているのかしら？
少しでも「陛下の薪への加工にスカッとした！」「エルシア様への全肯定が尊すぎる！」と感じていただけましたら、
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皆様の応援という名の「高火力な薪」が、次話、外側の軍勢を焼き尽くす陛下の魔力になりますの。
これからもどうぞよろしくお願いします！
それでは、お散歩が戦争に変わる（一方的な蹂躙）次回をお楽しみに。
