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第49話：迫り来る『虚無』、星を呑む影の予兆

黄金の光が、一本の針となってセレスティーナの胸元へと肉薄する。

　『因果の逆転』。それは「生まれた」という原因そのものを否定し、存在の痕跡すべてを無へと還す、神が振るう最悪の消しゴム。

「……セレス！！」

　私の叫びが真空のアーカイブを震わせた。

　間に合わない。そう思った刹那――。

　私の視界から、すべての「光」が奪われた。

「――図に乗るなと言ったはずだ、薄汚い木偶（でく）が」

　ギルバート様が、そこにいた。

　移動したのではない。セレスの前に「影」として染み出したかのように、彼は娘をその大きな身体で覆い隠していた。

　そして、彼はあろうことか、宇宙を消去するはずの黄金の矢を、その左手で無造作に「掴んだ」のだ。

　ギギ、ギギギッ……！！

　黄金の光と、ギルバート様の漆黒の魔力が衝突し、周囲の次元がガラスのように砕け散る。

　因果を逆転させようとする神の力。だが、それを上回る密度で、ギルバート様の「独占欲」という名の執着が、矢の動きを物理的に停止させていた。

『バ……馬鹿ナ……ッ！　因果サエモ逆転サセル我ガ「死」ノ宣告ヲ、……ただの「意志」で防ぐだと！？』

「意志ではない。……これは『教育』だ」

　ギルバート様が、パキリ、と指先に力を込める。

　絶叫のような音を立てて、黄金の矢が彼の掌の中で粉々に砕け散った。

　砕かれた光は、消滅することさえ許されず、ギルバート様の漆黒に染め上げられ、ドロドロとした汚濁の塊へと変質していく。

「お前はセレスの『原因』を消そうとしたな。……ならば、お前という『現象』そのものを、私の胃袋へ放り込んでやろう。……お前の記憶も、権能も、すべては我が娘を育てるための『肥料』になれ」

　ギルバート様が右手の魔剣を振るう。

　漆黒の斬撃がデミウルゴスの巨躯を縦横無尽に切り裂き、その傷口から黄金の情報を強引に吸い出していく。

「……陛下、私もお助けいたしますわ」

　私は、ギルバート様の背中に手を添え、自らの『銀河の瞳』を全開にした。

　彼が吸い出した死にゆく神のエネルギー。それを、私の「創造」の力で、セレスティーナを包む温かな光へと変換していく。

　漆黒の破壊と、白銀の再生。

　二人の力が交わった中心で、セレスティーナがゆっくりと浮かび上がった。

　彼女の瞳に宿る紫の光が、デミウルゴスの遺産を飲み込み、より一層深く、美しく輝き始める。

「……ふわぁ。……お父様、お母様。……なんだか、とってもお腹がいっぱいですわ」

　セレスが眠たげに目を擦り、微笑む。

　その瞬間、デミウルゴスの存在定義は宇宙から完全に消滅した。

　「ざまぁ」などという言葉では生温い。神は文字通り、一人の子供の「成長の糧」として消費し尽くされたのだ。

　だが。

　支配者が消えた後のアーカイブに、静寂は訪れなかった。

「……陛下。……様子が変ですわ」

　私は、周囲の空間が「震えている」ことに気づいた。

　デミウルゴスという、この宇宙を繋ぎ止めていた巨大な重しが消えたことで、宇宙の天蓋に、見たこともない「真実の亀裂」が走り始めたのだ。

　亀裂の向こう側から漏れ出してきたのは、光でも闇でもない。

　それは、すべてを無関心に呑み込む『真なる虚無（ヴォイド）』。

『――観測、完了。……第一階層（庭園）の管理ユニット、消滅を確認』

　アーカイブの空から、デミウルゴスよりも遥かに冷徹で、感情の一切を排した声が降り注ぐ。

『これより、……不具合の発生したこの宇宙そのものを、……「無」の深淵へと投棄する。……作業開始まで、あと一刻』

「……不愉快だな。……ゴミを片付けたら、今度はゴミ箱ごと捨てに来るというわけか」

　ギルバート様が不敵に口角を上げたが、その瞳にはかつてない警戒の色が宿っていた。

　宇宙の壁の向こうに、巨大な「影」が蠢いている。

　それは星を喰らい、次元を啜る、宇宙の外側に棲む捕食者。

「陛下。……私たちの新しい帝国を、捨てさせるわけにはいきませんわね」

「当然だ、エルシア。……セレスが気に入ったこの場所を、誰にも渡さん」

　私たちは、再構築されたばかりのクリスタルの床を強く踏み締め、天を睨みつけた。

　管理者を倒したことで、私たちは本当の意味で「宇宙の敵」となった。

　だが、恐れはない。

　私の瞳には、彼という名の太陽が。

　彼の瞳には、私という名の銀河が、今も変わらず燃えているのだから。

　しかし。

　セレスの小さな手が私の服を掴んだ時、彼女の瞳に映った「未来」を見て、私は背筋に凍りつくような戦慄を覚えた。

「……お母様。……あっちから、……パパにそっくりな、……真っ黒な誰かが……泣きながら歩いてきますわ」

　セレスの指差す先、虚無の向こう側から現れたのは。

　ギルバート様と同じ顔をし、けれどその瞳に「絶望」だけを湛えた、もう一人の漆黒の影だった。

第49話あとがき

宇宙の管理者を「肥料」として娘に食べさせてしまうという、究極のざまぁ決着……！

皆様、ギルバート様の「これは教育だ」という台詞に、痺れていただけましたでしょうか？

愛娘を狙った呪いの矢を素手で握り潰し、そのエネルギーを離乳食（魔力的には）に変えてしまう。

これこそが、本作が誇る世界一過保護なパパの姿ですわ。

エルシア様も、夫の破壊を「再生」へと繋げる完璧な内助の功。

神を倒してハッピーエンド……かと思いきや、宇宙の外側から「ゴミ回収」の宣告が！

管理者がいなくなった宇宙は、もはや「不燃ゴミ」扱いという無慈悲な理不尽。

そして、セレス様が見た「パパにそっくりな、泣いている誰か」。

ギルバート様の正体である『漆黒の虚無』の、さらに深いルーツが暴かれようとしています。

次回、第4部グランドフィナーレ。

少しでも「陛下の無双っぷりに大興奮！」「もう一人の陛下の正体が気になる！」と感じていただけましたら、

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皆様の応援という名の「存在証明」が、次話、宇宙の消去さえも跳ね返す一家の『真の伝説』を刻む力になりますの。

これからも、貴方の日常に「宇宙規模の溺愛」を。

それでは、第4部最終回でお会いしましょう。