第44話：セレスティーナの秘密、小さな手に宿る宇宙
「――セレス！ セレス、目を開けて！！」
私の叫びが、静寂を取り戻したはずの庭園に木霊した。
膝から崩れ落ちたセレスティーナを、ギルバート様が音もなく抱き止める。
彼の表情からは、先ほど神々を蹂躙した時の冷徹な余裕が、一瞬にして消え去っていた。
「……セレス？ おい、冗談はやめろ。パパが新しいお菓子を用意させると言っただろう」
ギルバート様の声が、僅かに震えている。
だが、彼の腕の中の小さな娘は、ただ熱に浮かされたように呼吸を乱し、その閉じた瞼の奥で「紫の光」を激しく明滅させていた。
ドォォォォォォォンッ！！
次の瞬間、ギルバート様の周囲から、アビス・コトスを粉砕した時よりも遥かに禍々しい「黒い霧」が噴出した。
庭園の石柱が、彼の殺気だけで分子レベルで崩壊していく。
「――お前たち。……見ていただろう、今の光を」
ギルバート様が、跪いたまま動けないプロトゴノスたちを振り返った。
その瞳は、もはや「人間の皇帝」のものではない。
最愛の宝物を傷つけられ、宇宙そのものを道連れに心中しかねない「狂える虚無の王」の眼光。
「……あ、ああ……。……あり得ぬ。……あのような『色』、原初の記録には存在しない……」
プロトゴノスが、顔を青白くして後ずさる。
ギルバート様は一瞬で彼の眼前に移動し、その胸ぐらを掴み上げた。
「『存在しない』だと？ ……答えになっていないな。今すぐセレスを治せ。……できなければ、お前の魂を今ここで千分の一の断片に刻み、深淵の底で永劫の苦痛を味合わせてやる」
「ま、待て！ イレギュラー……ギルバート！ 我らにも分からんのだ！ ……あの子の瞳に宿ったのは、銀河の女神の『創造』と、貴公の『虚無』が混ざり合った、この宇宙の理の外側にある力だ！」
プロトゴノスの叫びに、私はハッとしてセレスの小さな手に触れた。
熱い。……まるで、その小さな掌の中に、生まれたての太陽を閉じ込めているかのような、凄まじいエネルギー。
「……陛下、落ち着いてください。……セレスは死にませんわ。……彼女の中で、新しい『宇宙』が生まれようとしているのです」
「……何だと、エルシア？」
ギルバート様が、僅かに殺気を緩めた。
私は自らの『銀河の瞳』を全開にし、セレスの体内に渦巻く魔力へと干渉した。
見えたのは、無限の闇の中に、キラキラと輝く紫色の星々が形作られていく光景。
それは、私の「白銀の創造」でも、陛下の「漆黒の破壊」でもない。
すべてを包み込み、すべてを無効化する、究極の「中和」……あるいは「再始動」の力。
「セレス、……苦しいわね。でも、大丈夫。……お母様が、その力を宥めてあげますわ」
私がセレスの額にそっと唇を寄せると、私の銀河の魔力が彼女の紫の光と混ざり合い、荒れ狂っていた波動が、穏やかな小川のように鎮まっていく。
「……ぅ、……ん……。お、お母様……？」
セレスが、ゆっくりと目を開いた。
その瞳は、元の愛らしい紅い瞳に戻っていたが、中心部には消えぬ紫の星が、一粒だけ美しく輝いていた。
「セレス！！」
ギルバート様が、プロトゴノスをゴミのように放り出し、セレスを壊れ物を扱うように強く抱きしめた。
娘の生存を確認した瞬間、庭園を覆っていた絶望的な魔圧が霧散し、平和な空気が戻ってくる。
「……パパ、痛いですわ……。……私、不思議な夢を見ていましたの。……おっきな紫色の蝶々さんと、ダンスを踊っていて……」
「……ああ、そうか。……もういい、話さなくていい。……お前が無事なら、それでいいんだ」
ギルバート様が、安堵のあまりセレスの首筋に顔を埋める。
だが、プロトゴノスが震える声で告げた言葉が、その平和を再び凍りつかせた。
「……喜ぶのはまだ早い。……その紫の光は、『原初』がこの宇宙を見捨て、新たな宇宙を創ろうとする時に現れる『終焉の予兆』だ。……あの子が成長すれば、この宇宙そのものが彼女の魔力に耐えきれず、自壊し始めるだろう」
「……何だと？」
ギルバート様が、再び冷酷な視線をプロトゴノスに向けた。
「……救う方法はある。……深淵のさらに外側、……全宇宙の記憶が眠る『アーカイブ・オブ・ゼロ』。そこに、原初のエネルギーを安定させるための『星の楔』があるはずだ。……だが、そこはかつて銀河の女神ですら、足を踏み入れることができなかった絶対禁忌の地……」
「フン、禁忌など、私の前ではただの『立ち入り禁止の看板』に過ぎないな」
ギルバート様はセレスを抱き上げたまま、不敵に口角を上げた。
「エルシア。……決まりだな。……セレスが望むまま、この宇宙で笑い続けられるよう、私はその『星の楔』とやらを奪いに行く。……邪魔をする者は、それが運命であろうと、全宇宙の意志であろうと、この手で握り潰す」
「ええ……。どこまでも、お供いたしますわ、陛下」
私は、成長した娘の瞳を見つめ、決意を新たにした。
かつて泥を啜っていた一人の少女が、今度は愛する娘のために、宇宙の終焉という運命そのものを「ざまぁ」と言わんばかりに書き換える戦い。
第4部『原初の深淵編』は、今、宇宙の命運を懸けた「親バカたちの逆襲」へと変貌を遂げた。
「好評につき、続行することにした」本作も、ついに第44話！
皆様の応援が、エルシア様たちを宇宙の終焉さえも「お掃除」してしまう領域へと押し上げてくださいましたわ。
セレスティーナ様の瞳に宿った紫の光、その正体は「宇宙の再始動」。
我が子の成長が宇宙の滅亡を招くなんて、普通の親なら絶望するところですが……。
我らがギルバート様は「立ち入り禁止の看板に過ぎない」と一蹴！
この、神々の言葉を鼻で笑う不遜な態度、これぞ陛下の真骨頂ですわね。
エルシア様も、娘の力を優しく包み込む「真の母性」を見せつけました。
「お母様が宥めてあげますわ」という台詞、包容力と神々しさが溢れていて、私も書いていてうっとりしてしまいました。
次はついに、宇宙の記憶が眠る禁域『アーカイブ・オブ・ゼロ』へ。
そこには、エルシア様を捨てさせた「最初の神託」の真相も眠っているはず……。
少しでも「陛下の親バカ無双に期待！」「セレス様の紫の瞳がカッコいい！」と感じていただけましたら、
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皆様の応援という名の「星の楔」が、次話、宇宙の理を力技で書き換える陛下の魔力になりますの。
これからもどうぞよろしくお願いします！
それでは、禁域突入の次回をお楽しみに。
