第41話：拒絶される『光』、深淵の兄弟たち
「――下らん。下らなすぎるぞ、アストライオス。貴様、これほどまでの『冒涜』を許していたのか」
長兄プロトゴノスの怒鳴り声が、虚空を揺らした。
彼が指先で卓を叩くと、銀河の波紋が広がり、庭園全体が「拒絶」の波動に包まれる。
だが、その嵐のようなプレッシャーも、ギルバート様が私の肩に回した腕の内側には、一筋の風さえ届かない。
「冒涜、ですか。……兄上。私はただ、私自身の意志でここに立っているだけですわ」
私は、自分に用意された（正確には陛下が柱を折って作ってくださった）豪華な椅子に座ったまま、静かに紅茶を口にした。……美味しい。帝国で一番の茶師が淹れたものと遜色ない味わいだ。
「意志だと？ 笑わせるな、エルシア。貴女のその力は、元を辿れば我ら『原初の種』の共有資産。それを人間などという泥の獣に分け与え、あまつさえその庇護に甘んじるとは……。貴女の存在そのものが、宇宙の汚点だ」
プロトゴノスの横に座る三女、テミスが冷たく言い放つ。
彼女が掲げた天秤の法具から、白銀の鎖が蛇のように伸び、私を絡め取ろうと空中を這う。
「汚れを浄化してあげましょう。……その忌々しい『愛』という名のバグを、根源から引き剥がしてね」
「――動くなと言ったはずだ」
ギルバート様の声が響いた瞬間、空気が質量を持った。
這い寄っていた白銀の鎖が、まるで見えない巨大な顎に噛み砕かれたかのように、火花を散らして千切れる。
「ひっ……！？ 私の『天秤の鎖』を、魔力だけで……！？」
「茶が冷める。……エルシアがこの温度を気に入っているんだ。その不快なガラクタをこれ以上振り回すなら、その首から上の『重さ』を私の剣で調整してやろう」
ギルバート様はカップを卓に置くと、紅い瞳を細め、神々を順番に射抜くように睨みつけた。
その眼光は、もはや警告ではない。……処刑の宣告だ。
「……面白い。ならば試させてもらおう。……イレギュラーの王よ。貴様がどれほど『虚無』を抱えていようと、神々の合議による『原初の試練』を凌駕できるかな」
プロトゴノスが立ち上がった。
同時に、四人の神々が同時に印を組む。
刹那、庭園の景色が歪んだ。
足元の銀河の花々が真っ黒な深淵に飲み込まれ、私たちの周囲に巨大な四つの「門」が出現する。
「これは……『忘却の迷宮』！？ 兄上、本気なのですか！」
隅で震えていたアストライオスが悲鳴を上げる。
「エルシア。貴女が本当に『女神』としてここに留まる資格があるのなら、この深淵が求める『真実の姿』を見せなさい。……その醜い『人間の愛』という幻覚を維持したまま、最果てまで辿り着けるか……試してやる」
プロトゴノスの言葉が終わるより早く、私を強烈な重力が襲った。
ギルバート様が私の手を強く握り締める。
「離すなよ、エルシア。……どこへ行こうと、お前は私の隣にいろ」
「ええ……陛下。……離しませんわ、絶対に！」
だが、神々の術式は狡猾だった。
私たちを直接攻撃するのではなく、私たちの「足元の空間そのもの」を別の次元へと切り離したのだ。
「あ、……ギル様！」
「エルシア！！」
繋いでいた指先が、わずかに離れる。
視界が白銀の光に染まり、次の瞬間、私は一人きりで、音のない真っ白な空間に立っていた。
――そこには、陛下も、セレスも、ロザリアもいない。
聞こえるのは、どこからか響く、かつての私自身の――孤独に震えていた頃の、私の声。
『……どうせ、誰も助けてくれない。……愛なんて、一瞬の夢よ。……ほら、また独りになったじゃない』
空間の奥から、私と同じ顔をした影が、冷笑を浮かべて歩み寄ってくる。
神々が仕掛けた、精神を摩耗させる最悪の試練。
けれど、私は絶望しなかった。
なぜなら、私の指先にはまだ、陛下が握りしめていたあの「熱」が、焼き付くように残っていたから。
「……ふふ。……つまらない術を」
私は銀河の瞳を輝かせ、虚空に向かって手を伸ばした。
「陛下を、私の愛（呪い）を侮らないでください。……こんな幻覚、すぐに引き裂いて差し上げますわ」
女神エルシアの真の覚醒と、次元を超えて妻を迎えに来る「執着の王」の暴走が、今、深淵の秩序を内側から破壊しようとしていた。
第41話、お読みいただきありがとうございました！
茶会をぶち壊し、力技でエルシア様を連れ去ろうとする神々の姑息な手……！
ギルバート様の「お茶が冷める」という理不尽すぎるキレ方に、皆様も痺れていただけましたでしょうか？
しかし、空間ごと切り離すという神々の策によって、ついに二人が離れ離れに……。
でも、ご安心ください。エルシア様はもう、昔のような弱々しい少女ではありません。
そしてギルバート様が、自分の宝物を奪われたままで黙っているはずがありませんわね。
次は、**第42話：無垢なる銀河、エルシアの覚醒と慈悲**。
独りになったエルシア様が、自身の内なる『神の力』を完全にコントロールし、迷宮そのものを破壊する爽快な回をお届けします。
そして、その時ギルバート様は……？（たぶん次元の壁を素手で殴っています）
少しでも「神々の姑息さにムカついた！」「エルシア様の強い言葉に感動した！」と感じていただけましたら、
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皆様の応援という名の「愛の熱」が、次話、エルシア様が迷宮を消し去るための最強の魔力になりますの。
これからもどうぞよろしくお願いします！
それでは、次回の更新もお楽しみに。
