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第40話：深淵のお茶会、神々の椅子は足りていない

アストライオスが差し出した招待状が光り輝き、私たちの周囲の景色を瞬時に書き換えた。

　辿り着いたのは、星々の死骸が宝石のように敷き詰められた、静謐なる『虚無の庭園』。

　中央には、銀河の渦をそのまま切り取ったような巨大な円卓が浮かび、そこには既に四人の「神々」が座していた。

　いずれも私と同じ銀糸の髪をなびかせ、人間界では決して拝めないほど洗練された容姿……。けれど、その瞳には共通して、氷のような「選民意識」が宿っている。

「――遅いぞ、アストライオス。なり損ないの妹を連れてくるのに、どれほどの時間を費やしている」

　円卓の奥、最も高い位置に座る男が冷淡に言い放つ。

　深淵の長兄、プロトゴノス。彼が言葉を発するだけで、次元が震え、私の肌を刺すような重圧が押し寄せる。

「……申し訳ありません、兄上。……この男が、少々手に負えず……」

　アストライオスが青ざめた顔で座につく。

　神々は、私を一瞥（いちべつ）し、次に私の隣で不遜に佇むギルバート様を見据えた。

「ほう。それがお前を狂わせたという、イレギュラーの『人間』か。……汚らわしい。神聖なる茶会に、泥を啜る種族の足跡を付けるとは」

　もう一人の女神が、扇で口元を隠しながら嘲笑う。

　円卓には、私たちが座るべき椅子は一つも用意されていなかった。

「エルシア。ここには、貴女が座るべき場所はないわ。地面に跪いて、私たちが零した雫でも啜っていなさい。それが、人間として生きた貴女に相応しい『格』よ」

「……」

　私は静かに唇を噛んだ。

　怒りよりも先に、彼らのあまりの「狭量さ」に悲しみが込み上げる。

　だが、私の隣に立つ「最凶の夫」が、黙っているはずがなかった。

「――格、だと？　面白い冗談だ。……お前たちのような、椅子に座らなければ己の権威も保てぬ案山子（かかし）が、我が妻を評価するのか？」

　ギルバート様の声が響いた瞬間、庭園の温度が急激に下がった。

　漆黒の魔力が、彼の足元から影のように広がり、神々が誇る銀河の円卓を侵食し始める。

「な……！　貴様、何を……！」

「言ったはずだ。……椅子が足りないのなら、私が作ってやる」

　ギルバート様が右手を無造作に一振りした。

　ドォォォォォォンッ！！

　凄まじい轟音と共に、神殿を支えていた数本の白銀の巨柱が根元から折れ、宙で粉々に砕け散った。

　砕かれた破片は、ギルバート様の魔力によって瞬時に再構成され、エルシアとセレス、そして私を囲むようにして、円卓よりも遥かに豪華で、遥かに高い位置に浮遊する「玉座」へと姿を変えた。

「……さあ、エルシア。セレス。……座るがいい。……この程度の安っぽい庭園、高い場所から見下ろしているくらいが丁度いいだろう？」

「……陛下、流石にやりすぎではありませんか？」

「足りないくらいだ。……ロザリア、ルチア。お前たちの分も作ってやった。遠慮なく座れ」

　呆然とする騎士たちを尻目に、ギルバート様は私の隣に腰を下ろすと、私の肩を抱き寄せ、神々をゴミを見るような目で見下ろした。

「パパ、この椅子、キラキラしていて綺麗ですわ！　あっちの冷たそうな椅子より、ずっと素敵！」

　セレスが無邪気に笑いながら、神々の顔を真っ向から否定する。

　神々の顔は怒りで朱に染まったが、ギルバート様から放たれる『漆黒の虚無』のプレッシャーに、誰も立ち上がることができない。

「……貴様。……ただの人間ではないな。その魂、どこかで……」

　プロトゴノスが、震える拳を机に叩きつけた。

「魂の出処など知らぬ。……ただ、これだけは覚えておけ。……私のエルシアに『啜れ』と言ったその言葉、お前たちがその身で、血の一滴まで購うことになるということを」

　ギルバート様が指先を鳴らすと、神々の円卓に置かれていた黄金の茶器が、パリンと音を立ててすべて割れた。

　代わりに、私たちの前には、帝国から取り寄せた最高級の紅茶と、色とりどりの菓子が宙を舞って並べられる。

「……さあ、エルシア。茶会を続けよう。……この退屈な置物（かみ）たちが、私たちをどう『審判』するのか、高みの見物といこうじゃないか」

　審判されるべきは、私たちではない。

　今、この瞬間から。

　この深淵の理（ルール）は、一人の皇帝の独占欲によって、完全に書き換えられようとしていた。

神々のプライドを、柱ごと叩き折るギルバート様！

「椅子がないなら作ればいい（ただし敵の柱で）」という暴君っぷり、これぞ陛下ですわね。

高慢な女神が「雫を啜れ」なんて言った報いが、最高にラグジュアリーな形で返ってきましたわ。

セレス様の「あっちの椅子より素敵！」という無邪気な追い打ち、最高にスカッといたしましたわね。

神々が自分たちの用意した舞台で、逆に陛下にもてなされる……いえ、圧倒される姿に、皆様も溜飲が下がったのではないでしょうか。

しかし、長兄プロトゴノスの怒りは頂点へ。

彼が隠し持っている、エルシア様の「神格」を無理やり奪い取るための禁忌の儀式とは……？

少しでも「陛下の特等席作成に痺れた！」「神々の狼狽っぷりが最高！」と感じていただけましたら、

ブックマークや評価（★★★★★）をお願いします。

皆様の応援という名の「折れた柱」が、次話、神々を絶望の底に突き落とす陛下の『教育』の糧になりますの。

これからもどうぞよろしくお願いします！

それでは、次回の更新もお楽しみに。