第38話：深淵の門番、女神の帰還に涙す
次元の底は、光が死ぬ場所だった。
『エターナル・エルシア』の船外モニターに映るのは、何もかもを飲み込むような絶対的な虚無。
だが、私たちが降り立つと同時に、その闇は劇的に塗り替えられた。
「……信じられません。これほど高密度の魔力が、ただの花となって咲き誇るなんて」
ロザリアが震える手で剣の柄を握り直す。
船から降り立った私の足元から、波紋のように銀色の花が広がっていく。それは、かつてアステリア王国の冷たい大地で、私がどれほど祈っても咲かなかった「救いの輝き」そのものだった。
「エルシア。足元が不安定だ、私の腕に捕まっていろ」
ギルバート様は、周囲の幻想的な光景など目に入っていないかのように、私の足元ばかりを気にしている。彼は漆黒のマントを翻し、周囲に漂う「深淵の瘴気」をその覇気だけで霧散させていた。
「大丈夫ですわ、陛下。……不思議と、ここは懐かしい香りがいたしますの」
「パパ、あそこに誰かいますわ！ とっても大きな……お化けさん？」
セレスが指差した先。
銀河の花の海の向こうから、三つの巨大な影が立ち上がった。
それは、身長が十メートルを優位に超える、半透明の異形の巨神たち。顔には目も鼻もなく、ただ一つの「燃える銀河の紋章」が刻まれている。
「……あれは、次元の最果てを守護する『深淵の門番』……。かつて数多の神々を喰らったという、伝説の終焉兵器……っ！」
ルチアが悲鳴に近い声を上げる。
門番たちが一歩踏み出すごとに、次元そのものが地鳴りを上げ、圧倒的な威圧感が船を軋ませる。
「……エルシア、セレス。下がれ」
ギルバート様の瞳が、獲物を狙う獣のそれへと変わった。
彼の手には、いつの間にかマスター・プログラムを穿ったあの漆黒の魔剣が握られている。
「私の家族の庭に、そのような不細工な石像は必要ない。……三秒で、塵に戻してやる」
「陛下、お待ちください！」
私は、今にも空間ごと巨神たちを切り裂こうとするギルバート様の前に出た。
なぜだろう。私には、彼らから「敵意」が微塵も感じられないのだ。
私が巨神たちを見上げ、その銀河の瞳を真っ直ぐに向けると、巨神たちの動きがぴたりと止まった。
『――ア……。アア……。……ああ……！！』
地響きのような、けれど泣きじゃくる子供のような振動が深淵に響き渡った。
次の瞬間、無敵を誇るはずの門番たちが、その場に崩れ落ちるように膝をついたのだ。
あまりの勢いに、銀河の花がキラキラと舞い上がる。
『……おお……！ 我が……原初の、母様……！ ああ、……なんと、……なんと長い冬でしたか……！！』
門番たちの顔にある紋章から、銀色の「涙」が溢れ出し、滝のように地面を濡らす。
彼らは巨大な掌を地面につき、額を擦り付けるようにして私に平伏した。
「母様？ ……また、その呼び方なのですか？」
「……フン、魔王の次は石像か。エルシア、お前はどれだけ『大きな子供』を飼えば気が済むんだ」
ギルバート様が、不機嫌そうに剣を収める。だが、彼の眼差しは鋭いままだった。
門番の一体が、震える声で語りかける。
『銀河の瞳が、ふたたびこの深淵に光を灯した……。我ら門番、三千界の時を経て、貴女様の帰還を……この瞬間のために、己の魂を繋ぎ止めてまいりました……！』
「三千界……。私は、そんなに長い間、皆様を待たせていたのですね」
私が一歩近づき、門番の冷たい指先に触れると、その巨体は歓喜に震え、周囲の魔力濃度が一気に上昇した。
だが、門番の一体がふと、私の背後に立つギルバート様を視界に入れた瞬間。
『……！？ そ、その……魂の、波動は……』
門番が、恐怖に近い驚愕でその身を仰け反らせた。
彼らは私に抱いている「敬愛」とは全く質の異なる、本能的な「絶望」をギルバート様に感じているようだった。
『……まさか、……『漆黒の虚無』が、……女神の隣に……？ ……いや、あれは、……かつての……』
「おい。何をぶつぶつ言っている」
ギルバート様が、冷徹な一言で門番の言葉を遮った。
彼の背後に、一瞬だけ、門番たちよりも遥かに巨大な「何かの影」が浮かび上がったように見えた。
「私はエルシアの夫だ。それ以上の情報は、お前たちのその空っぽの頭には不要だろう？」
『……ッ！ し、失礼いたしました……！ ……ああ、理が……。運命が、ふたたび回り始めたのですね……』
門番たちは、畏怖のあまり体を小さく丸め、私たちが進むべき道の先――深淵のさらに奥底へと、道を切り開いた。
「エルシア様。……あの方たち、陛下を見て、まるで『この世の終わり』を見たような顔をしていましたわ」
ルチアが小声で囁く。
私も、ギルバート様の横顔をそっと見上げた。
彼は何事もなかったかのように、私の手をとり、エスコートするように歩き出す。
「陛下。……今の、門番たちの言葉……」
「気にするな。……お前の帰還を祝う席に、余計な昔話は必要ない。……さあ、行こう。この奥に、お前の『兄弟』とやらが、生意気にも王面をして座っているらしいからな」
ギルバート様の言葉通り、深淵の奥から、私と同じ――けれど、より攻撃的で鋭い『銀河のプレッシャー』が放たれ始めた。
管理者を倒しただけでは、まだ序の口。
この深淵には、私と同じ「力」を持ちながら、私を認めようとしない者たちが待ち構えている。
けれど、私にはもう、孤独な祈りしかなかったあの頃の私ではない。
愛する夫と、娘。そして忠実な仲間たち。
私は、自分の本当のルーツを証明するために、光なき深淵の最奥へと踏み出した。
第38話、お読みいただきありがとうございました！
深淵の入り口で待ち構えていた最強の門番たちが、エルシア様を見た瞬間に「ママぁ！」と泣き崩れるカタルシス。
かつて泥を啜っていた少女が、全宇宙の根源から「母」と慕われる逆転劇、皆様にもお楽しみいただけましたでしょうか？
そして、不気味なほど門番たちに恐れられたギルバート様……。
「漆黒の虚無」という不穏なキーワードが出てまいりましたが、陛下の正体は一体……？
ご本人は「ただの夫だ」と言い張っていますが、どうやらその愛の重さは、宇宙の創生すら左右しかねない秘密があるようですわね。
次はついに、エルシア様の「兄弟」を名乗る傲慢な神々との対峙。
「お前なんて妹じゃない」と見下す神々を、ギルバート様がどう「教育」してくださるのか……ふふ、ワクワクいたしますわ。
少しでも「門番のデレっぷりに笑った！」「陛下の正体が気になりすぎる！」と感じていただけましたら、
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皆様の応援という名の「銀河の涙」が、次話、エルシア様が『神としての格』を見せつけるための最高の輝きになりますの。
これからもどうぞよろしくお願いします！
それでは、次回の更新もお楽しみに。
