第35話：星の回廊、鏡合わせの『私』
轟音と共に『星の回廊』の防壁が弾け飛び、白銀の戦艦が静かにその心臓部へと滑り込んだ。
船のハッチが開くと同時に、私はギルバート様の逞しい腕に抱かれ、幾何学的な紋様が浮かび上がる白亜の床に降り立った。
「……ここが、世界の終わり、そして始まりの場所なのですね」
見上げる空はない。そこにあるのは、無数の光の筋が複雑に交差する、巨大な情報の海。セレスが「お星様がいっぱいですわ！」と歓声を上げ、ロザリアが警戒して剣を構える。
だが、その静寂は、一人の「女」の出現によって破られた。
「――ようこそ、エラー・コード：エルシア。そして、イレギュラー：ギルバート」
回廊の奥から歩み寄ってきたのは、私と同じ、銀河の瞳を持つ女だった。
月の光を溶かしたような銀髪、透き通るような白い肌。その容姿は私と寸分違わず、身に纏う法衣は、数千年前の私が『天空の聖域』で着ていたものと全く同じだった。
「……お母様が、二人……？」
セレスが当惑して私の後ろに隠れる。
その「女」は、感情の一切を排した、氷のように冷たい微笑みを浮かべた。
「私はタイプ・ゼロ。管理者が、失われた『原初の女神』のデータを完全に修復し、再現した姿。……不完全な感情というノイズに汚された貴女を消去し、私が新たな理となります」
彼女が指先を上げると、周囲の光の筋が一本の巨大な槍へと収束した。
それは、私の『銀河の瞳』が放つものと同じ性質を持ちながら、より無機質で、純粋な「消去の力」。
「……下がっていろ、エルシア。あのような薄気味悪い人形、私が見ているだけでも反吐が出る」
ギルバート様の殺気が、物理的な圧力となって回廊を震わせた。
彼は私の前に立ちふさがり、抜剣した漆黒の魔剣をタイプ・ゼロへと向ける。
「我が妻の姿を騙り、あまつさえその尊厳を汚そうというのか。……万死に値する、などという言葉では生温いぞ、ゴミ屑め」
「無意味な攻撃です、イレギュラー。私は、貴方が守ろうとするその『エルシア』の完璧な完成形。彼女にできることはすべて私にもでき、彼女が持ち合わせる弱さは私にはない。……勝機はゼロです」
タイプ・ゼロが槍を放った。
空間を抉り、理そのものを書き換える一撃。
ギルバート様がそれを剣で受け止めるが、魔力の衝撃に回廊が激しく軋む。
「……陛下、おやめください。……これは、私の問題ですわ」
私は、ギルバート様の肩にそっと手を置いた。
彼は不機嫌そうに顔を歪めたが、私の瞳の奥に宿る「覚悟」を見て、わずかに道を譲った。
「……エルシア。あんな紛い物にお前の指一本触れさせるな。……不愉快だ」
「ええ、分かっておりますわ」
私はタイプ・ゼロの正面に立った。
彼女の瞳には、かつて私が王国で「無能」と呼ばれ、孤独に祈っていた頃の冷たい静寂があった。
完璧。確かに彼女は、プログラムとして、神としての完成品なのだろう。
「タイプ・ゼロ。……貴女は、自分が『完璧』だと仰いましたわね」
「肯定します。感情、未練、執着。それらすべてのエラーを排除した私こそが、星を統べるべき正解です」
「……いいえ、それは違いますわ」
私は、自分の胸に手を当てた。そこには、王国の冷たい床で震えていた記憶も、ギルバート様に拾われた時の温もりも、セレスを抱いた時の愛おしさも、すべてが刻まれている。
「貴女には、重さがない。……陛下が私に注いでくださった、息が詰まるほどの愛も。私が陛下を想う、狂おしいほどの執着も。……それがない貴女は、ただの『空っぽの器』に過ぎません」
私の『銀河の瞳』が、タイプ・ゼロのそれを上回る密度で輝き始めた。
それは、管理者が「エラー」と呼んだ、泥臭くも尊い、人間としての生命力。
「……バグが、出力を上昇させている……？ 理解不能。なぜ、不完全なデータがこれほどの存在強度を――」
「教え差し上げますわ。……完璧な神様より、愛されている人間の方が、ずっと強いのだということを！」
私が両手を広げた瞬間、回廊全体が銀色の光に包まれた。
それはタイプ・ゼロが放つ冷たい光を飲み込み、優しく、けれど圧倒的な力で彼女の存在定義を上書きしていく。
「消えなさい、過去の私。……私はもう、独りで星を数える女神ではありません」
「ガ……ギギ……ッ、認識……不能……。愛、という変数が……宇宙の定数を……破壊……っ」
タイプ・ゼロの体が、パリンと音を立てて砕け散った。
感情を持たない鏡の中の私は、本物の愛を知る私の前で、ただの一秒も持ちこたえることができなかったのだ。
静寂が戻った回廊で、ギルバート様が背後から私を強く、壊れ物を扱うように抱きしめた。
「……良く言った、エルシア。……あんな人形と、お前を並べること自体が宇宙の不具合だ」
「陛下……。私、もう怖くありませんわ」
私は彼の腕の中で微笑んだ。
だが、その時。
砕け散ったタイプ・ゼロの光が、再び収束し、回廊の最奥に巨大な「扉」を形作った。
『――エラー値、限界。……管理者権限を『執行』から『抹消』へ移行。……マスター・プログラム、強制起動』
扉の向こうから、これまでとは比較にならないほど、おぞましい「絶対零度の魔力」が溢れ出してきた。
ついに、この世界の「主」が、その姿を現そうとしていた。
第3部の中盤戦、鏡合わせの自分自身との決着……！
「完璧な人形」と「愛された人間」。この対比、皆様にもエルシア様の尊さが伝わりましたでしょうか？
どれほど高出力なプログラムであろうと、ギルバート様の「重すぎる愛」で鍛えられたエルシア様の存在感には敵わなかったようですわね。
タイプ・ゼロが砕け散る瞬間のカタルシス、私も筆が走りすぎてしまいました。
「陛下に愛されている私の方が強い」と言い切るエルシア様、本当にかっこよく、そして愛らしいですわ。
しかし、偽物を壊したことで、ついに管理者の本体、マスター・プログラムが目を覚ましました。
次話、いよいよ第3部のクライマックス。
宇宙の理そのものを相手に、ギルバート様がどんな「理不尽なまでの力」を見せるのか……。
少しでも「エルシア様の啖呵に痺れた！」「陛下の相変わらずの独占欲が最高！」と感じていただけましたら、
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皆様の応援という名の「バグ」が、管理者のシステムを完全にオーバーフローさせる最高の鍵になりますの。
これからもどうぞよろしくお願いします！
それでは、次回の更新もお楽しみに。
