第25話：教皇の失墜、偽りの神殿に咲く本物の奇跡
聖教国の至宝、白金の神殿は、かつてない悲鳴に包まれていた。
空を覆うのは、教皇が呼び出したはずの魔王アスタロトの漆黒の翼。しかし、その翼がなぎ払っているのは帝国軍ではなく、教皇庁を守る聖騎士たちだった。
「な、なぜだ！ 魔王アスタロトよ、なぜ我らの命に従わぬ！ 貴様は神の枷によって縛られているはずだ！」
神殿の最深部、純金の玉座に座る教皇イノセントが、震える手で制御用の聖印を掲げる。
だが、魔王は冷笑を浮かべ、指先一つでその聖印を塵へと変えた。
「――神の枷だと？ 貴様ら人間が捏造した程度の呪文が、我が母様の『瞳』に勝てるとでも思ったのか？」
魔王の言葉が終わるより早く、神殿の天井が内側から弾け飛んだ。
降り注ぐ瓦礫の中を、銀河の光を纏った一艘の空中舟が、静かに、優雅に降下してくる。
そこに乗っていたのは、娘のセレスをロザリアに預け、戦場へと降り立ったエルシアと、彼女を影のように守るギルバート様だった。
「……ここが、皆様の仰る『聖域』なのですか？」
エルシアが床に足をついた瞬間、神殿を覆っていた不自然なほどの「魔力の重圧」が、霧散するように消え去った。
彼女の歩く足元から、大理石の床を突き破って瑞々しい白銀の草花が芽吹き、血と硝煙の匂いを、一瞬にして清冽な花の香りに書き換えていく。
「お、おのれ、魔女め……！ その力、やはり悪魔の……！」
「――貴様、その口を二度と開けぬようにしてやろうか」
ギルバート様が、抜剣もせずに教皇を睨みつけた。
その殺気だけで、教皇の周りに張られていた幾重もの聖なる結界が、ガラス細工のように粉々に砕け散る。
「教皇と言ったか。……お前がエルシアを異端と断じたのは、彼女の力が欲しかったからか？ それとも、自分たちの神が『偽物』だと暴かれるのが怖かったからか？」
「だ、黙れ！ 我らこそが正義、我らこそがこの世界の……！」
「……もう、おやめなさいませ」
エルシアが静かに一歩、教皇の前へと進み出た。
彼女の銀河の瞳が、教皇の背後に安置されていた巨大な「神の偶像」を射抜く。
刹那、偶像が内側から眩い光を放ち、そして――バラバラと崩れ落ちた。
偶像の中から現れたのは、かつてのエルシアと同じ『虚無の魔力』を吸い取って蓄えるための、醜悪な魔導装置だった。
「……皆様が神と呼んでいたものは、ただの『搾取の道具』だったのですね」
エルシアの瞳に、深い悲しみが宿る。
彼女がそっと壊れた偶像に触れると、そこに溜め込まれていた数千年の「祈り」と「魔力」が、彼女の瞳へと吸い込まれ、再構成されていく。
直後、聖教国の全土に、見たこともないほど巨大な銀色の魔法陣が展開された。
病に伏せる者、貧困に喘ぐ者……聖教国の名の下に虐げられてきたすべての民に、エルシアの慈愛の光が降り注ぐ。
「奇跡だ……！ 本物の、本物の女神様がここにいらっしゃる！」
神殿の外から、民衆の喚声が響き渡る。
教皇は、自分が築き上げた権威が、エルシアの「本物の奇跡」の前に、塵一つの価値もなく消えていくのを、ただ呆然と見届けるしかなかった。
魔王アスタロトは、それを見て満足げに跪く。
「母様。この者たちの処遇、いかがいたしますか？ 私が今すぐに、その魂ごと虚無へ還してもよろしいのですが」
「……いいえ、アスタロト。彼らには、自分たちが守ってきたものがどれほど空虚だったか、その目で一生見続けてもらいましょう」
エルシアは教皇を見ることなく、ギルバート様の手を取った。
「陛下。……帰りましょう。セレスが待っておりますわ」
「ああ、そうだな。……こんな埃っぽい場所、二度と来ることもあるまい」
崩れゆく神殿を背に、二人は再び空へと昇っていく。
神が死に、女神が微笑んだその日、大陸の歴史は真の意味で塗り替えられたのだ。
本話もお読みいただき、ありがとうございました！
ついに聖教国の教皇、完膚なきまでに「ざまぁ」されましたわね！
神と崇めていたものが、実は魔力を吸い取る装置だったという絶望。
そして、その偽物の偶像をエルシア様が指先一つで粉砕するカタルシス……。
書いていて、私も思わず扇子で顔を隠して笑ってしまいましたわ。
「魂を消すよりも、一生後悔させる」
エルシア様のこの静かな厳しさが、今の彼女の「格」を物語っております。
そして、相変わらず「埃っぽい場所」と切り捨てるギルバート様の揺るぎない態度……ふふ、素敵です。
これにて、エルシア様を脅かす大きな外敵はすべて排除されました。
しかし、物語はまだ終わりません。
次からは、世界が彼女を「唯一の神」として仰ぎ始めた後の、糖度MAXなエピソードをお届けいたしますわ。
少しでも「教皇の没落にスカッとした！」「エルシア様の神々しさに痺れた！」と感じていただけましたら、
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皆様の応援が、次回、エルシア様の「神の力」をさらに甘い方向に使う、ギルバート様の暴走（？）を引き起こしますの。
これからもどうぞよろしくお願いします！
それでは、次回の更新もお楽しみに。
