ビースタル

第三話

コジョが眠そうにあくびをして友利の隣に座り込む。

「いやぁ。にしても珍しいですね？ あんたヒトでしょ？」

「へ？ ひ、人ですけど」

友利はあまりピンと来てない様子だった。

でも思えば当然なのかもしれない。

彼女にはこの世界が絶対に地球とは違う場所なことは分かる。

それに加え、獣の頭に人間の体をした生き物との遭遇。

もしそれが当たり前の世界なのなら、友利のような人間は珍しいのかもしれない。

「珍しいんですか？」

「……まぁ珍しいですね。そりゃハイエナどもにも狙われる訳ですわ」

「……あの。私って、なんか狙われる要素があるんですか？」

「そりゃあもう。全身狙われてるようなもんですよ？ 多分爪一枚だけでも……十万くらいの価値があるんじゃないですかね」

「じゅ……！？」

彼女は息を飲む。

すると、部屋の扉がまた開かれる。

そこから現れたのは、先程友利を助けてくれた獅子頭の人だった。

ため息をつきながら部屋に入る。

「コジョ。あんまりその人を怖がらせるな」

「すんませーん。レオリアさん」

コジョがヘラヘラした様子で謝罪する。

友利は獅子頭──レオリアを見つめる。

動物園でよく見るライオンと同じタテガミに、可愛らしくも威厳の感じられる顔。

背が高くガタイも良い筋肉質な体と、友利からすれば異質な存在なことこの上ない。

だけど、どこか安心感も感じられる。

「具合の方はどうだ？」

「っ……！ は、はい。大丈夫です……」

重みがあり、そして堂々としている声に友利はビクリとしてしまう。

ライオンからこんな声が聞けるものなのだろうかと、頭の中で混乱している。

レオリアは「ふむ」と呟く。

「特に問題は無さそうだな。それは何よりだ」

レオリアは安心したように微笑む。

友利は思わず彼に尋ねる。

「あの……貴方は……？」

「私の名はレオリア。この辺りの土地を統治している伯爵だ。そしてこの子は、この屋敷で使用人をしているコジョだ」

彼はコジョの紹介も軽く済ませる。

伯爵……？ 統治……？

聞き慣れない単語ばかりに、友利は戸惑ってしまう。

「そう言う君は、一体何者だい？」

「え……えっと……」

「伝えられる範囲で構わない。私は君のプライバシーにまで触れるつもりは無い」

「……佐野友利です……その……ただの一般人です？」

自己紹介に困った彼女は、懸命に言葉を捻り出した。

コジョは「ふーん」と雑に返答し、レオリアは微笑んだ。

「友利……だな。よろしく頼む」

「は、はひ」

レオリアに手──というよりは獅子基準なら前足と思われる部位を差し出される。

握手なのだろうと思い友利は恐る恐る前足を握る。

「……へ？」

彼女は思わず声を上げる。

柔らかい。

レオリアの手が非常に柔らかいのだ。

握っていて心地の良い感覚に、友利はふと思い出す。

ライオンはネコ科の動物だ。

肉球くらいあっても当然である。

「……柔らかぁい」

夢中になってプニプニと肉球を触る友利。

するとレオリアが少し困った顔になる。

それを見てハッとした友利は、慌てて手を離す。

「ご、ごめんなさい！ ついその……」

完全に相手のことを忘れていた。

いくら体の構造が獅子だからといい、この世界では人間のような立ち位置なのだ。

友利はこの世界でのセクハラを働いたようなものだ。

しかも相手は伯爵を名乗る人物──。

完全にやらかしたと、友利は全てを諦めたが。

「……はっはっ。構わないさ。このくらいのスキンシップ。減るものも無いからな」

「え、あぁ……そうですか」

「あぁ……強いて言うなら、少々くすぐったかったな」

レオリアは恥ずかしそうに視線を逸らし、顔をポリポリと掻く。

予想外に可愛らしい反応に友利は「ふふっ」と静かに笑う。

すっかり毒気の抜かれてしまった彼女は改めてレオリアに言う。

「えっと……レオリアさん。助けてくれてありがとうございました」

「……気にするな。この程度のこと朝飯前さ」

「レオリアさん、もう昼飯も食べましたよ？」

「……細かいことは気にするなコジョ」

レオリアの困った反応に、友利は更に笑った。

続く