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2話：燃える石

翌朝。領主館の居間で、セバスが茶を運んできた。

「殿下。三日とおっしゃいましたが、あてはおありなのですか」

ヴォルフは壁に背を預けたまま無言だが、目はこちらを見ている。同じことを聞きたいのだろう。

「ある。北の山に登る。今日中に確認したいものがある」

「確認、でございますか」

「王城で北の山脈の地質記録を取り寄せた。食料になる作物と、燃料になる鉱物が眠っている可能性がある」

間を置いた。二人の目が変わった。

「ゲイルを連れて山に入る。ヴォルフは護衛。セバスは留守を頼む。ガルドとの窓口が切れると面倒だ」

「承知いたしました」

セバスが頷く。ヴォルフは壁から背を離した。それだけで準備完了の合図だった。

＊＊＊

北の山までは、結構な道のりだった。

雪を踏みしめて登る。風が冷たい。息が白い。

ゲイルが隣で「寒ぃ」と呟いているが、足は止めない。この男、体力はある。

ゲイルは運命点で引き寄せた技官だ。王都で腕を持て余していた職人を、因果をねじ曲げてこの辺境に連れてきた。

仕込んだものが、この山のどこかにある。あとは自分の目で確かめるだけだ。

山の中腹まで来た。

周囲を見渡す。雪に覆われた斜面。露出した岩壁。枯れた低木。

俺は岩壁に近づいた。地層の断面が見える。

「殿下？」

「ゲイル、あの岩肌を見ろ。黒い筋が走ってるのが分かるか」

「ん？ああ、確かに。ありゃあ何です」

「石炭だ。大昔の植物が地中で熱と圧力を受けて炭になったもの。燃える石」

「石が燃える？」

「ああ。薪より火力が高くて、長く持つ」

岩壁を少し削ると、黒い塊が崩れ落ちた。手に取る。軽い。質感も悪くない。

褐炭よりは炭化が進んでいる。瀝青炭に近い。使える。

「これだけ地表に露出してるなら、採掘も難しくない」

ゲイルが黒い塊を受け取って、まじまじと見つめた。

指で表面を擦り、匂いを嗅ぐ。職人の癖だ。

「……本当に燃えるんですかい」

「帰ったら見せてやる」

もう一つ。

俺は斜面を下って、雪の薄い窪地を探した。日当たりと排水。寒冷地で育つ作物なら、こういう場所に自生する。

雪を払うと、土の中に塊があった。

掘り出す。拳大の、泥だらけの芋。

——あった。

ジャガイモに似ている。正確には、寒冷地で自生する野生種だろう。品種改良前のジャガイモは南米の高地原産で、寒さに強い。神がこの世界に仕込んだなら、性質は近いはずだ。

「こいつは？」

「寒い土地で育つ芋だ。栄養価が高い。量産できれば食料問題の基盤になる」

ゲイルが眉を上げた。

「……そいつは、大した話ですな」

「帰るぞ」

＊＊＊

領主館に戻った。

居間に三人を集めて、まず見せた。

石炭を竈にくべて火をつける。最初は煙が出た。だが程なく、低い音とともに赤い炎が立ち上がる。

薪とは桁が違う熱量。部屋の温度が一気に上がった。

「……これは」

セバスが目を見開いた。

「石炭だ。北の山に大量にある。薪と違って火力が安定していて、長時間燃える」

次に、芋を切って鍋に放り込んだ。水と、昨日ガルドに渡さなかった干し肉の端切れ。

しばらく煮込むと、素朴だが確かに美味そうな匂いが立った。

全員に椀を配る。

ゲイルが一口啜って、唸った。

「いけますな、こいつは」

セバスも静かに頷いている。ヴォルフですら、二口目に手が伸びた。

「石炭で暖が取れる。芋で腹が膨れる」

俺は言った。

「これで、最低限の生存は確保できる」

ヴォルフが口を開いた。珍しい。

「炊き出しをされてはいかがでしょう。住民に配れば、すぐに効果が出ます」

正論だ。腹を空かせて凍えてる人間に飯と暖を届ける。まずはそれが先決。

だが——。

「それだけじゃ足りない」

三人の視線が集まった。

「炊き出しはやる。広場に住民を集めて、スープを配って、石炭を焚く。それで腹は膨れるし体も温まる。感謝もされるだろう。——でも、それは『もらった』で終わる」

俺は椀を置いた。

「昨日の住民を思い出してくれ。あいつらの目に何があった？」

誰も答えない。だが、分かっているはずだ。

「諦めだ。何をやっても無駄だと思ってる。その状態の人間に物を配っても、受け取って終わりだ。次の日にはまた同じ顔に戻る」

「人が変わるのは、モノをもらった時じゃない。『変われる』と実感した時だ」

セバスが静かに問うた。

「……具体的には、いかがなさいますか」

「二段構えでいく」

俺は領都の地図を広げた。

「第一段は炊き出し。広場の広間を使う。住民全員に声をかけて、温かいスープと石炭の火を見せる。これで腹と体を温める。ここまでは普通だ」

指を地図の端に動かした。

「第二段がこっち。広場の近くに使われてない廃屋があったな？」

「ございます。住人が出て行ってからしばらく空き家のままかと」

「その廃屋を改装する。隙間を全部埋めて、石炭の暖房を入れて、風呂を作る」

ゲイルが顔を上げた。

「風呂、ですかい」

「石炭があれば湯は沸かせる。大きな釜が一つあればいい。簡易的なもので構わない」

「で、そこに誰を入れるんで」

「子供だ。まず子供を招待する」

ゲイルが首を傾げた。だがセバスは何かを察したように目を細めている。

「暖かい部屋で温かい飯を食わせて、風呂に入れる。この領地の子供は、そんなもの知らないはずだ」

俺は地図から目を上げた。

「その子供たちが、外に出てくる。あとは——まあ、見てくれりゃ分かる」

ゲイルが腕を組み直した。

「……読めねえな。だが、殿下がそこまで言うなら乗りますよ」

「食い物を配るのは援助だ。暮らしを見せるのは未来だ。住民に必要なのは援助じゃなくて、未来が見えることだ」

ヴォルフが静かに頷いた。セバスが穏やかに微笑んでいる。

「問題は作業量だ。三日で全部やる。炊き出しの仕込みと、廃屋の改装と、風呂の設営。俺たちだけで徹夜になる」

「……我々だけで、でございますか」

「住民には手伝わせない。見せる前に巻き込んだら意味がない」

ゲイルが顎を撫でた。

「三日徹夜か。まあ、この歳になりゃ二日三日寝なくても死にゃしませんがね」

「御意」

ヴォルフが短く答えた。いつも通りだ。

＊＊＊

そこからの三日間は、ほとんど眠らなかった。

初日。俺とゲイルで北の山に戻り、石炭と芋を可能な限り運び出した。ヴォルフの馬力がなければ三往復は無理だった。

二日目。廃屋の改装。壁の隙間を石と泥で埋める。屋根の穴を塞ぐ。ゲイルが石炭暖房の竈を組み上げる間に、俺は風呂の設計を詰めた。大きな鉄釜は領主館の倉庫にあった。水は近くの井戸から引く。排水の溝を掘る。

セバスは炊き出し用のスープを仕込みながら、ガルドとの調整を並行で進めてくれた。広場の使用許可と、住民への告知。

三日目の朝が来た頃には、全員泥だらけだった。

廃屋の扉を開ける。中に入ると——暖かい。

石炭の竈が赤々と燃えていて、隙間を埋めた壁が熱を逃がさない。

奥には湯気を上げる釜。ゲイルが最後まで苦労していたが、ちゃんと湯が沸いている。

「……やりましたぜ」

ゲイルが壁にもたれて笑った。目の下に隈がある。

「ああ」

俺も笑った。多分、似たような顔をしている。

外に出る。広場では、セバスが大鍋の最終準備をしていた。芋のスープの匂いが朝の冷気に混じる。

「準備は整いました、殿下」

セバスの声にも、さすがに疲れが滲んでいた。だが目は澄んでいる。

ヴォルフが戻ってきた。ガルドへの最終連絡を済ませたらしい。

「昼に民が集まります」

短い報告。だがその声に、わずかな熱があった。

俺は三人を見渡した。

三日間、誰も文句を言わなかった。誰も手を抜かなかった。

こいつらとなら、やれる。

「よし。まずは寝よう。昼まで少し時間がある」

ゲイルが床に崩れ落ちた。ヴォルフが壁に背を預けて目を閉じた。

セバスだけが「私は殿下の分の茶を淹れてから休みます」と言って、台所に消えた。

……あの爺さん、いつ寝てるんだ。

俺は壁にもたれて目を閉じた。

数時間後に、この領地が変わる。

——変えてみせる。

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