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1話：三日だけ

「おはよう。死んだよ、君」

目の前に、青いジャージの男が座っていた。湯呑みを啜っている。

「……は？」

「化学メーカー勤務、研究職、享年三十二歳。帰り道にトラックに轢かれて即死。お疲れさん」

直前の記憶が蘇る。

退職届を出した帰り道だった。世界最大手の外資から声がかかっていた。年収5倍。社内では十年かけた成果を「計画にない」の一言で潰されたが、外の世界はちゃんと認めてくれた。

やっと——と思った矢先に、ここにいる。

「で、本題。君にはこれから異世界で王子をやってもらう」

「……待ってくれ。状況を整理させろ」

「いいよ、手短にね」

男——自称・神は、手元のクリアファイルをぱらぱらめくった。表紙に太いマジックで『シンラ王国・転生案件（至急）』と書いてある。

「質問があるなら」

「拒否権は」

「ある。断ったら魂を初期化。候補はアマゾンの蝉か深海のバクテリア。自我なし」

「……で、その至急案件って？」

「シンラ王国の第三王子に転生。10年後に来る魔王軍を何とかしてほしい。兄二人。三年後に王位継承の審査があって、各王子に辺境領を与えて経営の成果で次の王を決める方式」

「兄が王になった場合の勝率は」

「ゼロ。彼らは優秀だけど、常識の範囲で戦う。魔王軍は常識の外から来る」

常識の外。化学メーカーで十年やってきた知識がある。確かに、俺にはその手札がある。

「条件次第だ。何がもらえる」

「話が早い。まず『運命点』を1000点あげる」

空中に半透明のウィンドウが浮かんだ。

【所持運命点：1000】

「因果をねじ曲げる力。消費した分だけ、都合のいい方向に現実が動く。ただし使ったら減る。補充は基本ない」

「1000で10年持つのか」

「全部これで賄おうとしたら全然足りない。要所で使うもんだ。——あと、運命点の前払いで初期条件をいじれる。オプション」

時間をかけた。一つずつ確認して、削れるものを削った。

【消費：300点　残：700点】

神が一覧を覗き込んで、軽く口笛を吹いた。

「へえ。面白い買い方するね」

「何が面白い」

「いや、普通はさ、自分を強くするんだよ。剣術とか、魔法とか。君、自分には一点も使ってないでしょ」

俺は答えなかった。

神が立ち上がった。

「じゃ、行ってらっしゃい。第三王子アレン君」

立ち上がりかけた時、神が思い出したように言った。

「ああ、そうだ。一個だけ言い忘れてた」

湯呑みを置いて、初めてまともにこちらを見た。

「君だけじゃないよ。もう一人、送ってある」

「……何？」

「魔王軍の側にね」

笑っていた。いつもの軽い調子で。

でも、目だけが笑っていなかった。

「同じルール。運命点1000。好きにオプション選ばせた。何を買ったかは教えない。向こうにも君のことは教えてない。平等でしょ？」

「——待て。もう一つ聞かせろ」

「だーめ。時間切れ」

背中をばしっと叩かれた。

「ま、頑張って。相手も頑張ってるから」

——"も"？

聞きたいことはまだあった。でも、視界はもう白く染まり始めていた。

＊＊＊

馬車を降りた瞬間、風の冷たさが肺を刺した。

灰色の空。崩れかけた石の建物。屋根に苔。道を歩く住民はまばらで、目が合ってもすぐに逸らされる。

北の辺境、アルカス領。控えめに言ってハズレ。

王位継承の審査で、兄たちに与えられたのは西の要衝クレイドと南の交易拠点セリオ。どちらも領地として一級品だ。

俺の名前が呼ばれた瞬間、式典の広間の空気が弛んだのを覚えている。前列の貴族が隣に耳打ちした——「北の墓場じゃないか」。小さな笑いが続いた。

長兄ヴァリウスはこちらを見もしなかった。眼中にない。

次兄リアンが一瞬だけ目を向けた。同情の目だった。いらない。

あの広間にいた全員が、評価する価値すらないと思っていた。

——十年かけて積み上げたものを「計画にない」の一言で潰された時と、同じ空気だ。

「……また来たのか」

出迎えの第一声がそれだった。

四十代半ばの大柄な男。短い髪、日焼けした肌。

目が死んでいる。

「自警団長のガルドでございます」

隣でセバスが耳打ちする。白髪の老執事。唯一最初からこちら側の人間だ。

「アレンだ。今日からここを治める」

ガルドは俺を一瞥して、視線を外した。

「好きにしてくれ。前の奴も、その前の奴も、来ては帰っていった」

「領地を見て回りたい。案内を頼めるか」

「セバスに聞いてくれ。俺は忙しい」

忙しい。この人員で、何に。

聞き返そうとしたが、ガルドはもう背を向けていた。

＊＊＊

セバスの案内で歩く。

井戸は二つ、片方は凍結。畑は雪で半分死んでいる。住居は石造りだが隙間だらけで、室内でも息が白い。

「住民はおよそ二百名。若い男は多くが出稼ぎに。残っているのは老人、女性、子供が中心です」

産業がない。労働力もない。

備蓄の減り方を逆算すると、来月にも死人が出る。

すれ違った老人に声をかけた。

「食料は足りているか」

穏やかな顔で笑われた。

「仕方ありませんよ。ここはそういう土地ですから」

——仕方ない。

足が、一瞬止まった。

穏やかに笑って諦めている顔。どこかで見た気がした。

（北の山。あそこに仕込んだものがあるはずだ。明日、確認に——）

頭の中で段取りを組んでいた。その時だった。

路地の奥から、泣き声が聞こえた。

小さな女の子だ。五つくらい。ボロ布を巻いただけの薄着で、壁際にしゃがみ込んでいる。

その横に、もう少し上の男の子。兄だろう。

兄の方も同じくらいボロボロだった。頬がこけて、唇は紫がかっている。

兄が妹の肩を引き寄せた。小さな体で風を遮るようにして、抱え込む。

そして——笑った。

「大丈夫だよ。お兄ちゃんがいるから」

足が止まった。

——大丈夫ですから。先輩、心配しないでください。

あいつも、こう笑っていた。

その三ヶ月後に死んだ。

気づいた時には馬車に向かって歩いていた。

「殿下？」

セバスの声が遠い。

荷台を開けて、食料を引っ張り出す。干し肉。穀物袋。毛布。全部。

「殿下！？　それは我々の——」

ヴォルフが声を上げた。

「全部出せ」

腕いっぱいに物資を抱えて、ガルドのところに戻った。

「渡す。多くはないが、今あるだけ全部だ」

ガルドが目を見開いた。

「何を——」

「三日だ」

ガルドの目を見た。

「三日でどうにかする。食料も、暖も。だから三日だけ、これで持たせてくれ」

「……何言ってんだ、あんた。来たばかりだろうが」

「ああ。何の実績もない。信じる理由もない」

「なら——」

「住民の信頼を得るには実績が要る。実績を積むには住民が生きてないと始まらない。目の前で死人を出してから動いても遅い」

「三日だけ、俺に時間をくれ。誰も死なすな」

ガルドは黙って俺を見ていた。

長い沈黙だった。

セバスが俺の横に来て、何も言わず物資の整理を始めた。

ヴォルフも、黙って荷物を運び始めた。

ガルドが、ゆっくりと腕を組んだ。

「……三日だけだ」

低い声だった。

「一つ聞いていいか」

「何だ」

「あんた、さっき理屈を並べたな。住民の信頼がどうとか、順番がどうとか」

「ああ」

「あれは後付けだろう」

俺は、少し間を置いた。

「……そんなことない」

ガルドは鼻を鳴らした。

＊＊＊

明日、北の山に行く。運命点で仕込んだものが使えるかどうか、この目で確認する。

三日。その間に、この領地を生かす手を見つける。

ただ——原料があったとして、この領地にはそれを形にする炉もなければ、まともな秤もない。

前世では白衣を着て精密機器に囲まれて仕事をしていた。ここには何もない。

順番を間違えるな。まず見る。考えるのはそれからだ。

セバスが夜の執務室に茶を運んできた。

「殿下。前の方々は、到着の翌日にはもう帰り支度をしていたそうです」

「……そうか」

「荷を解く前に民に物資を配った方は、初めてだとか」

それだけ言って、茶を置いて下がった。

灰色の空の向こう、北の山の稜線が暗く沈んでいる。

——もう一人いる。

魔王軍の側に、同じ手札を持った誰かがいる。

そいつは、もう動いている。

10年。たった10年しかない。

その間にこの死にかけの領地を、武器に変えなきゃいけない。

北風が窓を鳴らした。

山の向こうの空が、うっすら赤い。

あの山の向こうに、何が待っているのか。まだ何も見えない。

ただ——さっき、あの兄が毛布を受け取りながら俺を見上げた。

何も言えずに、目を赤くして頭を下げた。

あの顔を、忘れない。

三日だ。三日で、ここを変える。

＊＊＊

魔大陸の片隅で、銀髪の魔人が自分の手を見つめていた。

握ったり、開いたり。

「はは、すげえ。マジですげえ。この体、マジで最強じゃん。魔力やべえ」

紫の瞳に、飢えた光が宿っている。

「見てろよ。俺の時代だ」

運命点、残り——0。

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