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18話：合理的な解決策

東の井戸に着くと、人だかりができていた。

「だから俺が先だったろうが！」

「嘘つけ！お前が来た時にはもう桶持って並んでたんだよ！」

二人の男が胸ぐらを掴み合っている。

一人は見覚えがある。古参の住民だ。もう一人は知らない顔——新参か。

周りには野次馬が二十人ほど。止めに入る者はいない。

腕を組んで眺めている古参と、遠巻きに固まっている新参。二つの集団の間に、見えない線が引かれていた。

「やめろ」

俺が声をかけると、二人がこちらを見た。

「殿下……」

古参の男が手を離す。新参の方も気まずそうに後ずさった。

だが、周囲の空気は変わらない。静かになっただけで、冷たい。

「何があった」

事情を聞くと、要は順番の取り合いだった。

夕方になると井戸の出が悪くなるから、朝のうちに汲もうと殺到する。誰が先だったかで揉める。

「……もういい。二人とも頭を冷やせ。今日のところは、全員一杯ずつ順番に汲め」

表面的には収まった。

だが、散っていく住民たちの背中を見て、嫌な感触が残る。あれは水の取り合いじゃない。新参と古参の間に溜まっていた不満が、井戸という場所で噴き出しただけだ。

根が深い。

＊＊＊

領主館に戻り、俺は机に紙を広げた。

現在の人口、およそ二千。世帯数にして五百前後。

井戸は三本——東、西、中央。

「セバス、一世帯あたりの一日の水使用量は」

「飲料、調理、洗濯を含めまして、桶六杯程度かと」

六杯。世帯数が五百なら、一日の総需要は三千杯。

井戸三本で割ると、一本あたり千杯。朝から夕方までの汲み上げ時間を考えれば——

「計算上は足りるんだ。問題は配分だな」

足りているのに揉める。つまり、資源が足りないんじゃなく、配分の仕組みがないことが問題だ。

前世の工場でも同じことがあった。

原料は十分なのにラインが止まる。原因は在庫管理がなくて、部署間で取り合っていたからだ。解決策は——在庫の可視化と、引き出しルールの整備。

同じ構造なら、同じ手が使える。

「記録制を導入する」

俺はペンを走らせた。

「井戸ごとに記録係を一人置く。使用者は名前と杯数を申告して記録させる。一世帯あたりの上限は一日六杯。記録係はガルドの自警団から出してもらう」

セバスは黙って聞いていた。

「これで使用量が可視化できる。不正も防げるし、どの井戸が混んでいるか、どの時間帯に集中しているかも分かる。データが揃えば、次の手も打てる」

「……なるほど」

セバスが頷いた。だが、帳簿を閉じる手が一瞬止まったのを、俺は見逃さなかった。

「何かあるか」

「いえ。筋の通ったお考えかと」

それ以上は言わなかった。

俺も深くは追わなかった。論理的に穴はない。セバスも認めている。これでいい。

「明日、住民を集めて発表する」

＊＊＊

翌朝、広場。

住民が集まっている。古参が前の方、新参が後ろの方。自然とそうなっていた。

俺は壇上に立ち、ルールを説明した。

記録制の導入。一世帯一日六杯の上限。井戸ごとに記録係を配置する。

「計算上、水は足りている。全世帯が六杯ずつ使っても、井戸の供給量は十分だ。問題は配分であって、量じゃない。このルールは全員に平等に適用される。古参も新参も、同じ六杯だ」

説明を終えると、沈黙が落ちた。

古参の年長者が隣の男と目を合わせ、渋い顔で頷いている。

新参の方は——表情が読めない。下を向いている者が多い。

「質問はあるか」

誰も手を挙げなかった。

「……では、明日から運用を開始する」

壇を降りる。住民たちが三々五々散っていく。

反対意見は出なかった。論理的に正しいルールを、全員に平等に適用する。これで公平だ。

——のに、何だ、この違和感は。

あの静けさ。反論が出ないのは、納得したからか。

それとも——。

いや、考えすぎだ。数字は嘘をつかない。運用してみて問題が出れば、その時に修正すればいい。

＊＊＊

数日が経った。

「記録係からの報告では、大きな揉め事は起きておりません」

ガルドの報告に、俺は頷いた。

「そうか」

上手くいっている。はずだ。

朝の殺到は減り、順番待ちのいざこざも報告されていない。仕組みは機能している。

その日の夕方、リーネが帳簿を持ってきた。

「殿下、少しよろしいですか」

「なんだ」

リーネが帳簿を開いて、数字を指でなぞった。

「記録制を導入してからの、井戸ごとの一日あたりの総使用量です」

目を通す。

東、西、中央。三本の井戸の合計使用量が——減っている。導入前と比べて、二割ほど。

「……節約してるのか？」

「それなら良いんですけど」

リーネの声が平坦だった。いつもの淡々とした調子だが、どこか含みがある。

「特に東の井戸で顕著です。記録係が立ってから、新参の利用が目に見えて減っています」

「記録されるのが面倒で、回数を減らしてるのか」

「面倒、というか——」

リーネが少し間を置いた。

「記録係がいる場所に行くこと自体を、避けてるんだと思います」

「……どういう意味だ」

「名前を申告して、杯数を記録される。それを毎日繰り返す。新参の人たちにとっては——」

リーネはそこで言葉を切った。

だが、その先は言われなくても分かった。

毎日、名前を名乗らされる。

毎日、「お前はよそ者だ」と確認される。

そういう仕組みを、俺が作った。

古参にとっても同じだ。自分たちが掘った井戸を使うのに、わざわざ許可を求めさせられる。

同じルールが、立場によって全く違う意味を持つ。

そんな——そんな当たり前のことに、なぜ気づかなかった。

「殿下！」

扉が勢いよく開いた。

息を切らせたガルドが立っている。

「東の井戸で、今度は記録係に掴みかかった奴がいる。古参の連中が止めに入って、余計にこじれてる」

俺は椅子を蹴って立ち上がった。

記録制を導入して、揉め事はなくなった。

なくなったんじゃない。見えなくなっていただけだ。水の使用量が減ったのは、新参が井戸を避けていたからだ。限界まで我慢して、それでも耐えきれなくなった奴が爆発した。

俺が作った仕組みが、人を追い詰めていた。

仕組みの設計は正しかった。数字も合っていた。論理に穴はなかった。

ただ、その仕組みが人の目にどう映るかを——考えていなかった。

走りながら、頭の中でリーネの声が繰り返す。

使えなくなってるんだと思います。

やっぱり、何か間違えていた。

いや——「何か」じゃない。俺が間違えたんだ。

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