20/22

19話：周りを見ろ

東の井戸に着くと、人だかりは前回より膨れ上がっていた。

「ふざけんな！毎回毎回名前呼ばれて、何杯だ何杯だって——俺は罪人か！」

新参の若い男が、記録係の自警団員の胸ぐらを掴んでいる。

記録係は抵抗せず、ただ困り果てた顔でこちらを見た。

「おい新参、手ェ離せよ」

古参の男が前に出た。背後に五、六人が固まっている。

「俺たちはルール守ってんだ。お前らだけ文句垂れてんじゃねえぞ」

「うるせえ！お前らは元からここにいるだろうが！俺たちは——」

「やめろ」

俺が声を上げると、全員の視線が集まった。

新参の男が手を離す。だが、目の中の怒りは消えていない。

古参たちも腕を組んだまま、俺を見ている。従うが納得はしていない、という顔だ。

前回とは空気が違う。あの時は驚きがあった。今は——怒りが先に来ている。

「場所を変える。双方から話を聞く。ガルド、この場は頼む」

＊＊＊

領主館で、まず古参の代表四人から話を聞いた。

「正直に言ってくれ。今のルールに不満はあるか」

最初は口が重かった。年長者が一つ咳払いをして、口を開く。

「……不満がないと言えば、嘘になります」

隣の男が続けた。

「あの井戸、俺たちが掘ったんですよ。殿下が来る前から、自分たちで穴掘って。なのに今さら記録だの上限だの——」

「殿下が決めたことだから従ってます」

年長者がそう言って、隣を手で制した。

「でも、新参の連中が文句ばかり言ってるのを見ると、腹が立つんです。俺たちは我慢してるのに、あいつらは何なんだって」

次に、新参の代表三人を呼んだ。

「同じことを聞く。不満はあるか」

しばらく沈黙が続いた後、一番若い男がぽつりと言った。

「……好きで来たわけじゃねえんです」

「前の村じゃ食えなくなって。アルカスに行けば暮らせるって聞いて、家族連れて来た。でも来てみりゃテント暮らしで、井戸に行きゃ名前呼ばれて——」

「記録のためだ。全員に——」

「分かってます」

男が顔を上げた。目が赤い。

「分かってるんです、平等だって。でも——名前を名乗るたびに、『お前はよそ者だ』って言われてる気がして」

別の新参が付け加えた。

「……監視されてるみたいで、水汲みに行くのが怖いんです」

＊＊＊

執務室で一人、頭を抱えていた。

古参の怒りも、新参の恐怖も、どちらも筋が通っている。

だが、答えが出ない。

コンコン、と控えめなノックの音。

「リーネです。お茶をお持ちしました」

「……入れ」

扉が開き、リーネが盆を手に入ってきた。

机の上に湯気の立つカップを置く。

「……ありがとう」

リーネは盆を胸に抱えたまま、少し躊躇ってから口を開いた。

「あの。差し出がましいとは思いますが」

「なんだ」

「……井戸の件です」

俺は顔を上げた。

「住民の間では、新しい井戸を掘ろうという話があったんです。古参の中に、このあたりの水脈を知っている方がいるそうで」

初耳だった。

「なんで誰も俺に言わなかった」

「殿下がルールを決めたので。……皆、『殿下が言うなら、それが正しいんだろう』って」

言葉が詰まった。

俺が決めたから。俺の言葉で、住民たちは自分の考えを引っ込めた。

「俺は、間違えたのか」

「仕組みは間違っていなかったと思います」

「でも失敗した」

「はい」

容赦がない。だが、それがリーネだ。

「仕組みは正しかったと思います。数字も合ってました。でも——」

リーネが、わずかに目を伏せた。

「あの人たちは、仕組みじゃなくて——殿下の言葉が聞きたかったんじゃないですか」

「——俺の言葉？」

「殿下は最初、一人一人と話してました。炊き出しの時も、炉を建てる時も。現場に行って、名前を覚えて、顔を見て。だからあの人たちは殿下についていったんだと思います」

「でも人が増えて、仕組みで回すようになって——殿下が広場に立ってルールを読み上げた時、あの人たちの顔、見てましたか」

見ていなかった。

「……お前は見てたのか」

「帳簿つけながら、横目で」

その一言が、静かに刺さった。

「……井戸を掘る」

気づいたら口が動いていた。

「新しい井戸を掘る。水脈を知ってる古参に、俺が直接会いに行く」

紅茶には——手をつけていなかった。

「リーネ、ありがとう」

「え——」

「お前のおかげで目が覚めた。ガルドを捕まえてくる」

俺は執務室を飛び出した。

＊＊＊

トーマスという老人は、街外れの小さな家に住んでいた。

「……領主様が直々とは、何の用だ」

白髪に深い皺。背は曲がっているが、目だけは鋭い。

隣のガルドが耳打ちしてきた。

「言ったでしょう、気難しいって」

「聞いてる」

「井戸を掘りたい。水脈の場所を教えてほしい」

トーマスは鼻を鳴らした。

「知っとるよ。この辺の地下なら、目ェ瞑っても分かる。四十年掘ってきたからな」

「なら——」

「だが、教える義理はねえな」

老人が腕を組んだ。

「あんた、記録とやらを始めたんだろう。あれで街の空気がおかしくなった。俺のところにも『一緒に掘らないか』って話が来てたが、あんたがルール決めたから皆引っ込めたんだ」

二度目だった。リーネと同じ言葉。

「……俺が間違っていた」

「あん？」

「現場を知らないくせに、一人で仕組みを作って押し付けた。それは認める」

頭を下げた。

しばらく沈黙が流れた。顔を上げると、老人の目が変わっていた。

「……ふん。頭を下げられる領主か。悪くはない」

「協力してくれるか」

「場所は教えてやる。掘るのはあんたらだ。俺は指示だけ出す。この腰じゃシャベルは振れん」

「十分だ」

「で、誰に掘らせるつもりだ」

トーマスの目が試すように光った。

「古参と新参、両方だ」

即答した。

「混成で班を組む。同じ穴を一緒に掘らせる」

トーマスが目を細めた。

「……ほう。分かってるじゃないか」

老人は窓の外を見た。

「俺がこの街に来た頃も、似たようなことがあったよ。よそ者扱いされて、何年も肩身が狭かった。一緒に井戸を掘って、やっと認めてもらえた」

こちらに向き直る。

「北東の丘の麓だ。三丈も掘りゃ、いい水脈に当たる。——ただし、あんたも掘れよ。領主が泥まみれになってるのを見れば、文句言う奴も少しは黙る」

「そのつもりだ」

＊＊＊

翌日から、井戸掘りが始まった。

トーマスが杭を打った場所——北東の丘の麓。古参と新参の混成班、二十人ほど。

最初は互いに距離を取っていた。

俺はシャベルを手に取った。

「始めるぞ。文句は穴が掘り終わってから聞く」

最初の一突き。土が硬い。すぐに腕が痛くなる。

だが、領主が汗をかいている姿は——効いた。

古参の年長者が黙ってシャベルを取り、俺の隣に立った。新参の若い男が、その反対側に並んだ。

「おい、そっち持て！」

「了解！」

「土、運ぶぞ！手ェ空いてる奴！」

「俺が行く！」

作業が始まると、余計なことを考える暇がなくなる。古参も新参も関係ない。ただ、目の前の穴を深くするために動く。

二日目。穴が俺の背丈を超えた。

穴の中は狭い。自然と肩がぶつかる。

「悪い」

「いや、こっちこそ」

新参の男が古参の男に謝り、古参が首を振る。

昨日までなら起きなかったやり取りだ。

三日目の昼過ぎ。

穴の底で作業していた男が、突然叫んだ。

「——水だ！」

シャベルの先から、透明な水が染み出している。

「出た——出たぞ！」

歓声が上がった。

穴の中の二人が泥水を浴びながら笑い、上から手が伸びて引き上げる。古参の腕が新参を引っ張り上げ、新参が古参の背中を叩いた。

泥だらけの顔で、全員が笑っていた。

トーマスが俺の隣で腕を組んでいる。

「言った通りだろう」

「ああ。……ありがとう」

「礼はいらんと言った」

老人はそう言いながら、口元が緩んでいた。

＊＊＊

その夜。執務室で報告書をまとめていた。

井戸の運用ルールは——今度は住民と相談して決める。

コンコン、とノックの音。

「お茶をお持ちしました」

リーネが盆を手に入ってきた。

カップが机に置かれる。俺はペンを置いて、手に取った。

「この前は悪かった」

「……何がですか」

「お茶、飲まずに出てっただろ。せっかく淹れてくれたのに」

リーネの手が、盆の上で止まった。

「……覚えてたんですか」

「当たり前だ。あの時のお前の言葉で、俺は動けた」

一口飲んだ。疲れた頭に染みる。

「美味いな」

「……そうですか」

リーネの声はいつも通り素っ気ない。だが、耳の先がわずかに赤い。

「今度からは、ちゃんと飲んでから出てってください。淹れた意味がないので」

「善処する」

「善処じゃなくて、絶対です」

「……はい」

なぜか俺が折れる流れになっている。

だが、悪い気はしなかった。

リーネが出ていく。

その足音が消えるのを聞きながら、もう一口、紅茶を啜った。

窓の外に、新しい井戸の周りで焚き火を囲む人影が見える。

誰かの笑い声が、かすかに聞こえた。

前世でも同じだった。

一番信頼してくれた後輩は、データを見せた時じゃなく、一緒に夜通し実験に付き合った時に「先輩についていきます」と言った。

後輩の——高橋の声が、よぎった。

——大丈夫ですから。先輩、心配しないでください。

あいつも——仕組みじゃなく、言葉が欲しかったんじゃないのか。

カップを握る指に、少しだけ力が入った。

「殿下」

セバスの声だった。いつもの穏やかな調子に、わずかな硬さが混じっている。

「入れ」

セバスが扉を開け、一礼した。手には薄い封筒。

「以前お伝えした件……調査の結果が出ました」

「新参の流入についてか」

「はい。周辺の村で、噂を意図的に広めていた者がおります。出所を辿ったところ——リアン殿下派の商人が関わっている形跡がございます」

紅茶のカップを持つ手が、止まった。

リアン——第二王子。

「……兄上か」

窓の外の焚き火が、揺れていた。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。