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第百四十七夜：死塚（しにづか）

風が、止まっていた。

高台の上。

張られた簡易拠点の布が、わずかに揺れる。

その向こう。

――それは、広がっていた。

「……」

誰も、すぐには言葉を発さない。

視界の先。

地面が、黒く沈んでいる。

いや――

“腐っている”と言った方が近い。

小さな丘のようなものが、いくつも点在している。

その一つ一つに、洞窟の様な穴が空いていた。

そこから、ゆっくりと。

紫がかった靄（もや）が、滲み出ている。

「……あれが」

ジークが、息を吐くように言った。

「死塚（しにづか）、か……」

「ああ」

短く答えたのはアランだった。

「ネクロスの異常個体たちの発生源とされている場所だ」

それ以上の説明は無い。

だが、十分だった。

遠く。

地面を這う影が、ゆらりと動く。

人の形をしている。

だが。

歩き方が、違う。

「……生きて、る？」

誰かが呟く。

「死んでいる」

即答。

アランの声は変わらない。

「だが動く。それがネクロス共だ」

風は無い。

音も、無い。

それなのに。

“何かがいる”とわかる。

「……瘴気が、濃いな」

ミルベーナが、わずかに眉を寄せる。

「この距離でこれだ。中に入れば、まともに呼吸も出来んだろう」

「君たち天使以外は、長時間吸うと奴等の仲間になってしまう。だからこその前線拠点だ」

オルセラ将軍が視線を落とさずに言う。

「ここまでは安全圏。だが、ここから先は別だ」

『瘴気』それは黒涙湖の周りに蔓延しているものだった。

しかし、稀に地表へ噴き出る箇所が有る。

瘴気に長時間触れたものは、自我を失い、倒れ、そして蘇る。死人として。

今回の調査は『瘴気』に関してもアランは解明するつもりだ。

その時。

遠くの“穴”の一つから。

ゆっくりと。

腕が這い出てきた。

「……っ」

リージュが小さく息を呑む。

地面を掻き、引きずるようにして、一体のネクロスが姿を現す。

そのまま、ふらりと歩き出す。

この距離と靄（もや）では、ナグリスかどうかも判別出来ない。

――どこへ向かうわけでもなく。

ただ、漂うように。

「……巣、か。だが心配めされるな！我が居れば、あの亡骸どもはすぐに殲滅してみせよう！！」

声を上げたのは、天使マグナ・ロゼリア。

アランは頷かない。

否定もしない。

「内部構造は未確認だ」

淡々と告げる。

「だが、周期的にネクロス共が発生しているのは事実だ」

⸻

――七日前。

「死塚（しにづか）の調査に出る」

あの時。

食卓で告げられた一言。

「帰還していない調査隊もある」

資料を指で叩きながら、アランは言っていた。

「内部に関しては、ほぼ空白だ」

「……つまり？」

フォスターが眉をひそめる。

「入ってみるまでわからん、ってことか」

「そうだ」

迷いのない肯定。

「これ以上国力を下げるわけにはいかない」

「作戦開始日は七日後。死塚（しにづか）までは一日の距離だ。

この数日でいつもの仕事を先に終わらせてもらう」

朝から休みだと思っていたみんなは、それぞれ顔をしかめる。

しかし、その意味は『ようやくこの時が来た』その顔だった。

「ったく、ファルムス帝国は今日もブラックだぜ」

フォスターはいつものおちゃらけたセリフを言いながらも、真剣な顔を崩さない。

「では、これより作成説明に入る――」

⸻

現在。

風は、やはり吹いていない。

だが。

“何か”が流れている。

目には見えない圧。

「気持ち……悪いな」

リージュが嫌悪の表情で吐き出す。

「当然だな」

ミルベーナが言う。

「ここは“生きている者の場所”じゃない」

その言葉を聞いていた。

ジークは、何も返さなかった。

ただ。

遠くのネクロスの群れを見ていた。

（……同じだ）

解体した、あの時と。

動き。

質感。

違いは――

数だけだ。

「……ジーク？」

リージュが小さく呼ぶ。

「大丈夫？」

「……うん」

短く答える。

だが、その視線は逸らさない。

逸らせなかった。

「準備は整っているな」

アランの声が、全員の意識を引き戻す。

「今回の調査は二手に分かれる」

「外縁部の殲滅。内部侵入し調査をする、二部隊」

「無論、天使のみでの構成だ」

その言葉に。

オルセラ部隊の一人が愚痴を吐くように、恐怖を抑え笑う。

「へへへ、マジかよ……あんなの、ただの地獄じゃねぇか」

完獣（ベスティア）だからわかる感覚。

『死』がそこに待っている。

オルセラ将軍の部隊は最低限のバックアップ。

あの瘴気の中闘い続ければ、死の同胞と化す。

空気が、わずかに揺れる。

「臆するな！我が同胞たちよ！」

オルセラ将軍の声で部隊に緊張が走る。

「我らが役目は、この道のりまでの天使様への力の温存！そして拠点の防衛である！

しかし、最悪の時は我らが天使様の盾となる所存！気を引き締めろ！！」

「……ウ、ウオーーーッ！！！」

オルセラ将軍の檄に士気が高まる。

「あ、あの……オルセラ将軍。あまり大きな声は……」

リリアが懸念して声を掛ける。

「問題ない。どうせ奴らはここまで来れん。士気が低いよりマシだ」

アランは死塚（しにづか）を見つめながら諭す。

アランが一歩前に出る。

「それでは、作戦を開始する！！」

その瞬間。

場の空気が切り替わった。

日常は、完全に消える。

残るのは。

任務だけ。

一足先に先陣を舞ったのは、マグナ・ロゼリアだった。

「雷（いかづち）を守護とする我が雷槍よ――！」

「天を裂き、地を穿て！」

「全てを焼き払い、薙ぎ払え！」

「奥義！！神鳴走閃（かんなりそうせん）！！」

地に着く前に、マグナ・ロゼリアは雷（いかづち）となった。

その足は止まらない。

死塚（しにづか）の周りに所々に雷（いかづち）が走り、そして落ちる。

その勢いは止まらない。

死塚（しにづか）

その“巣”へ向けて。

一行は、動き出した。

「行くぞ！！」

※2026/4月〜6月の間、どこかで1〜2週間ほど執筆をお休みします。（引越し予定）

それ以外はいつも通り、更新日は毎週火、木曜日の11時更新となります。

【2025年3月31日、第一夜〜第三夜改稿（リライト）】リライト

現在第一夜〜第三夜の文章と構成を全面的にリライトしました。

以前のバージョンを読んでくださった方も、改めて楽しんでいただけたら嬉しいです。

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