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第百五夜：思惑と本音

――同時刻

フォルスティンが眠っているはずの馬車の中では、幻術で作られた“偽の彼”が静かに横たわっていた。

その本体はすでにそこにはいない。

泉から数キロ離れた岩陰――月明かりすら届きにくい、

人目を避けた場所で、彼はそっと肩の力を抜いた。

「いやいや……まさかユグドラシル様まで降臨されるとは」

声は穏やかだが、細い目はいつも以上に線のように細まり、額に薄く汗がにじむ。

希代の幻術師たる彼でも、さすがに“世界の中心”に比肩（ひけん）する存在の前では気配を完全に消せた自信はない。

「気取られる前に退避できましたが……いやはや、寿命が縮まりますねぇ」

胸を軽く押さえ、深呼吸する。

だがその直後、その目が冷静な光を取り戻す。

「問題は……“新たな理（ことわり）”と仰ったことです」

理（ことわり）とは、世界を動かす根源的ルール。

魔力の流れ、大地の法則、生と死の循環……その全ては理（ことわり）に属する。

その理（ことわり）が“新たに生まれようとしている”。

しかも、世界の母たるユグドラシル様自身が“把握していない”と言った。

――異常事態……ですねぇ。

「これは……主に報せねばなりません」

フォルスティンは顎に手を当てたまま、細い目をさらに細めた。

その表情は、旅を共にする温和な御者ではない。

まるで何十年も世界を俯瞰してきた学者か、あるいは――もっと別の何かだ。

指を軽く鳴らす。

ぱちん。

空気を震わせ、黒と白の羽をもつ小さなカラスがぱっと現れた。

くりっとした目は、フォルスティンそっくりの“糸目”。

だが小さな胸には、使い魔の証である蒼の宝玉がきらりと揺れている。

「呼ンダ？」

と、異様に可愛い声で鳴いた。

「ええ。伝令をお願いしますよ、シロクロウくん」

フォルスティンが手を差し出すと、カラスはちょこんと乗り、

「リョーカイ！」

と元気よく返事し、夜空へと飛び立った。

彼は、飛び去る小さな影を静かに見送る。

「ふふ……新たな理（ことわり）。果たして混沌（カオス）か、調和（コスモス）か」

旅のお供を思わせる柔らかい……いや、歪な笑顔を浮かべながら――

その瞳の奥だけが、異質に冷たい光を灯す。

「どちらに転んでも……楽しみですねぇ」

その呟きと共に、フォルスティンの姿は闇に溶けるように掻き消えた。

世界の中心――

世界樹ユグドラシルの根が幾重にも張り巡らされた、静謐なる聖域。

そこには昼夜の境界も、時間の流れさえ曖昧な空気が漂っていた。

女神ユグドラシルと大天使サリエルは、その深奥をゆっくりと歩いていた。

無数の葉擦れの音が、彼女たちの歩みに合わせるように淡く鳴る。

「主よ」

サリエルは自然に跪くような姿勢で、恭（うやうや）しく頭を垂れた。

その所作には、一点の迷いもない。

「サリエル。貴女は本当に真面目ね」

女神の静かな微笑み。

それは皮肉ではなく、本心からの言葉だった。

サリエルは返す言葉を持たなかった。

真面目であることは、美徳であると同時に――彼女が“作られた存在”である証でもあった。

敬愛と忠誠は、その身体、心、芯そのものに刻まれたものなのだ。

「先程の邂逅……いくつか、相違点がございました」

サリエルは迷いつつも、疑問を口にする。

ユグドラシルは足を止め、振り返らずに答えた。

「わかっているわ。全てを事実通りに語る必要はないの」

女神は優雅に指先で枝葉を撫で、光の粒子を払った。

「都合の良い解釈を選び、相手が受け入れやすい言葉を選ぶ。

これは“人の交渉術”。昔の友人――トリックスターの得意なやり方よ。

私は少しだけ真似させてもらったの」

トリックスター――これは一部の者しか知らない名。

だが女神の声音から、その存在がただ者ではないと読み取れる。

サリエルは気圧されるように頭を下げた。

「……見習わせていただきます」

「無理をしなくていいわ、サリエル」

ユグドラシルの声は、あくまで優しかった。

「貴女には最初から“存在意義”が植え付けられている。

役割以上のことを背負う必要はないの。

だからこそ、今回は私自身が赴いたのよ」

「ご配慮いただき、感謝申し上げます」

その返答の間に、女神ユグドラシルは目を閉じたまま世界の気配を読む。

風も音も消えたかのような静寂が訪れ――

どれほどの時間が流れたのかは誰にもわからない。

ここは、世界の中心。外界とは違うリズムで時が進む場所だ。

そして、女神は目を開け、静かに告げる。

「大天使サリエル」

その声には、先ほどまでの柔らかさとは異なる、神としての威厳が宿っていた。

「これより、今後のために貴女の力をさらに引き出します」

サリエルは片膝をつき、深く頭を垂れた。

「畏まりました。主の御心のままに」

二人の間に長年積み重なった信頼が滲む。

ユグドラシルは続けた。

「必要なのは――新たな“眼”です。

私の力の一部を貴女に預け、一時的に最高位天使に昇華させます。

その状態で、新たな眷属をお創りなさい」

サリエルが息を呑む音が、かすかに響いた。

「主よ……そのようなことをなされては、貴女様の御力に影響が……！」

懸命な制止。

だがユグドラシルは首を横に振った。

「構いません。それほどに事態は悪化している。私の一時的な弱体化など、詮無きこと」

静かだが揺るぎない決意。

サリエルは深く、深く頭を垂れた。

「……御意（おんい）のままに」

女神はその姿に穏やかに微笑む。

「苦労をかけるわね、サリエル」

「貴女様のためならば、いかなる苦労も」

完全なる忠誠。

長き年月をともにした主従の絆が、確かにそこにあった。

「では――準備をしましょう」

ユグドラシルは光の揺らぎの中へ歩を進める。

「私の子供たちが、手遅れにならないように……」

サリエルは一歩遅れてその背に続き、

二人は世界樹の深奥へと静かに姿を消した。

更新日は毎週火、木曜日の11時更新となります。

元のペースに戻せそうになり次第、お知らせいたします。

【2025年3月31日、第一夜〜第三夜改稿（リライト）】リライト

現在第一夜〜第三夜の文章と構成を全面的にリライトしました。

以前のバージョンを読んでくださった方も、改めて楽しんでいただけたら嬉しいです。

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