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第五十四話：明日、同じことを言え

本社ビルからほど近い、会員制のフレンチレストラン。

神崎の手配によって確保された奥の完全個室は、外界の音を一切遮断する静謐な空間だった。

間接照明が落とす柔らかな光の中、里桜は目の前に置かれたグラスの水を、ぎゅっと両手で握りしめていた。

「……お母さんが、湊の実家に？」

向かい側に座る湊の口から語られた事実に、里桜の顔から血の気が引いた。

「ああ。君に接触できないと踏んで、ターゲットを僕の両親へ切り替えたらしい」

「そんな……」

「非常に巧妙な手口だった。自分は至らない母親だが、娘の幸せを心から願っていると。君から誤解されて避けられている、悲劇の母親を見事に演じきった」

里桜はうつむき、唇を噛んだ。

やっぱりだ。

あの人は、いつも自分の大切なものを壊しにくる。

「ご両親……私のお母さんのこと、信じちゃったの？」

「母さんは、かなり同情していた」

「……」

里桜の視界が歪む。

湊の家族にまで、自分の汚い泥を塗りつけてしまった。

あんなに良くしてくれた優しい両親に、「親不孝な娘」だと思われてしまった。

「ごめんなさい……私……」

震える声で謝罪を口にしかけた時。

不意に、湊の大きな手がテーブルを越え、グラスを握りしめている里桜の両手をすっぽりと包み込んだ。

「謝るな。君は何も悪くない」

顔を上げると、湊の漆黒の瞳が、真っ直ぐにこちらを射抜いていた。

「僕は、両親の認識を根底から覆すための客観的な『ファクト（事実）』が必要だった。あの女が自らの口で、借金のこと、君を放置したこと、そして――僕にまで性的な接触を図ろうとしたことを認める証拠データが」

里桜の息が止まる。

ホテルで二人を見た時の絶望が、一瞬で裏返っていく。

「それが、この録音データだ」

湊は空いた片手で、内ポケットからスマートフォンを取り出し、テーブルへ置いた。

「君を不安な気持ちにさせてしまった。これだけは僕の落ち度だ。すまなかった」

「湊……」

「だが、これだけは間違えないでほしい」

湊の手に、僅かに力がこもる。

「僕が、君の母親に感情を動かされることなどあり得ない。いや、君の母親に限った話ではないな。他の女性に僕の時間や感情を投資する合理的理由は、もはや僕の中に一切存在しない」

「……っ」

「僕が欲しいのは君だけだ、里桜」

あまりにも真っ直ぐで、不器用で、逃げ場のない言葉。

張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。

「……バカ」

里桜の目から、大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちる。

「湊の、バカ……！」

湊は無言で立ち上がると、里桜の隣へ移動し、その小さな身体をそっと抱きしめた。

スーツの胸元に顔を埋め、里桜がしゃくり上げる。

「私……三日も、無視したんだよ……？ひどい態度とって、逃げて……最低じゃん……」

「ああ。理由が分からず、業務効率が著しく低下してかなり困った」

「そこは否定してよ……！」

泣きながら胸板を叩く里桜を、湊は愛おしそうに、さらに強く抱きしめた。

部屋の中には、彼女の小さな泣き声と、湊の安堵したような深いため息だけが響いていた。

◇◇◇

そして、三十分後。

「みなとぉ……」

「…………」

湊は、完全にフリーズしていた。

録音データに関する問題も解決し、心の底から安心した里桜。

高級フレンチの味が分かるようになったのかは定かではないが、「美味しい！」と目を輝かせ、湊が止める間もなくワインをカパカパと飲み進めた。

結果。

顔を真っ赤に紅潮させ、完全に出来上がったご機嫌な酔っ払いが完成した。

「ねぇ、みなとぉ」

隣に座ったまま、里桜が湊のスーツの袖をツンツンと引っ張る。

とろんと潤んだ瞳。体温で熱を帯びた白い肌。見上げる視線の配り方や、無防備に緩んだ口元が、異常なほどに色っぽい。

冷徹なサイボーグである湊の処理能力が、先ほどから限界を迎えている。

「……飲みすぎだ、里桜。水をもらおう」

「お水いらなぁい。それよりさぁ」

里桜は湊の肩にこつんと頭を乗せた。

「みなとぉ、好き」

「…………」

湊のシステムが、完全に停止した。

グラスを持とうとしていた手が、空中で静止する。

「……今、何と言った？」

「好きぃ」

へにゃりと笑って、里桜が湊の腕に抱きつく。

湊は奥歯をギリッと噛み締めた。

自制心という名の防護壁に、かつてない規模のひびが入り始めている。

「ねぇ、なんで私なの？」

里桜が上目遣いで尋ねる。

「湊みたいに完璧なら、他にもいーっぱい素敵な女性いるでしょ？綺麗で、頭が良くて、ちゃんとした家の人とかさぁ」

湊は一度だけ深く息を吐き、暴走しそうな理性をなんとか繋ぎ止めた。

「……ステータスや条件で選ぶなら、以前、そういう女性と交際したこともある」

「……ふぅん」

「だが」

湊は、自分へしなだれかかっている里桜の肩を抱き寄せた。

「君と話したいと思った。会いたいと思った。君からの連絡が途絶えた三日間が、異常に長いと思った」

「…………」

「僕にとっては、それで十分だ」

条件など関係ない。

ただ、佐伯里桜という存在そのものに執着している。

その真っ直ぐな言葉が、酔った里桜の胸の奥に、甘く、深く突き刺さった。

「……ねぇ、みなとぉ」

袖を引く力が、少しだけ強くなる。

「なんだ」

「チュー、したい」

「…………ッ」

湊の理性が、音を立てて崩壊しかけた。

漆黒の瞳に、明らかに危険な熱が宿る。

里桜はそんな湊の異変に気づくこともなく、目を閉じ、赤い唇を少しだけ突き出した。

……無防備すぎる。

湊の手が、ゆっくりと里桜の顎へ添えられた。

顔が近づく。

アルコールと、彼女の甘い匂いが混ざり合う。

里桜は、彼の唇が重なるのを待った。

……チュッ。

だが、柔らかな感触が落ちたのは、唇ではなく、熱い頬の上だった。

「……え？」

里桜がゆっくりと目を開ける。

すぐ目の前に、荒い息を吐き、ギリギリのところで踏みとどまっている湊の顔があった。

「……そこじゃない」

里桜が不満そうに唇を尖らせる。

だが、湊の瞳は据わっていた。

「今の君のリクエストを、そのまま承認するつもりはない」

「なんでぇ」

「君が酔っているからだ」

アルコールの勢いで流されたと、明日になって後悔させるわけにはいかない。

湊は里桜の耳元へ顔を寄せ、低く、甘く、危険な声で囁いた。

「……明日、シラフに戻った時、もう一度同じことを言え」

「…………言ったら？」

「その時は、一切の遠慮はしない」

里桜の身体が、ビクッと震えた。

耳元に吹き込まれた声の熱に、酔いが少しだけ醒めそうになる。

それでも、里桜は負けじと呟いた。

「……絶対、言うもん……」

むにゃむにゃと文句を言いながら、里桜は再び湊の肩へ頭を預けた。

数分後。

すぅ、すぅ、と、静かで規則的な寝息が聞こえてくる。

完全に寝落ちしたらしい。

「…………」

湊は、自分の肩で無防備に眠る里桜を見下ろした。

それから、天井を仰ぎ、これまでの人生で最も深く、重い溜め息を吐き出す。

「……言質は取ったぞ」

誰に言うでもなく、低い声が個室に響く。

「明日、必ず回収するからな。…………覚えていろ」

それは、冷徹な社長の顔を完全に脱ぎ捨てた、一人の男の獰猛な宣戦布告だった。