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第四十六話：今日は、君の番だ

仕事を終えて会社を出ると、見慣れ始めた漆黒の車が道路脇に停まっていた。

見慣れた、と言っても、周囲の風景に馴染んでいるわけではない。

むしろ逆だ。

仕事帰りの会社員や自転車が行き交う中、低く構えた艶のある車体だけが、露骨なまでに異質だった。

そして運転席には、今日も高橋湊がいる。

里桜が近づくと、湊は助手席のロックを解除した。

「定時退社だな」

「お疲れ様」

車に乗り込み、シートベルトを締める。

「で、ほんとにスーパー来るの？」

「そのために迎えに来たと言っただろう」

「いや、そうなんだけど」

里桜はちらりと湊を見る。

今日は仕事帰りだ。当然、いつもの仕立てのいいスーツ姿である。

三つ揃いではないものの、濃紺のスーツに白いシャツ、腕には見慣れた時計。

どう見ても、これから庶民スーパーで大根を選ぶ男ではない。

「……絶対浮くよ」

「スーパーという商業施設に入るだけだろう。何の問題がある」

「その認識でいられるのすごいね」

意味が分からないという顔をされ、里桜は早々に諦めた。

◇◇◇

案の定、浮いた。

ものすごく浮いた。

夕方のスーパー。

仕事帰りの主婦や学生、子供連れの家族が行き交う中で、高級スーツ姿の男が真剣な顔でショッピングカートを押している。

しかも顔が良すぎて、無駄に目立つ。

里桜は野菜売り場で長ネギを手に取りながら、何度目か分からないため息をついた。

「だから言ったじゃん」

「何がだ」

「見られてる」

「僕が？」

「他に誰がいるの」

湊は一度周囲へ視線を向けた。

確かに、ちらちらとこちらを見る女性が何人かいる。

しかし本人は特に気にした様子もなく、里桜の持っている長ネギを見る。

「それはいくらだ」

「二本で百九十八円」

「こちらは？」

隣の棚に並ぶ別産地のものを手に取る。

「二本で二百四十八円」

「五十円差か」

「そう」

「鮮度はこちらの方がいい」

「うん。でも今日は味噌汁と炒め物に使うだけだから、こっちでいいの」

百九十八円の方をカゴへ入れる。湊が眉を寄せた。

「鮮度を優先しないのか」

「十分新鮮だし。五十円高い方を買う理由がない」

「五十円だぞ」

「五十円を笑う者は五十円に泣くの」

「聞いたことがない」

「今作った」

湊が一瞬黙った。

「そうか。君の経済観念に基づく独自の指標というわけだ」

妙に納得した顔をする。里桜は思わず笑った。

次は大根。

里桜が一本ずつ持ち上げ、葉の付け根を見たり、重さを比べたりしている横で、湊も真似をする。

「これはどうだ」

「ちょっと軽い」

「では、こっちは？」

「それいいかも」

「価格差はないな」

「大根にまで費用対効果持ち込まないで」

「合理的に選んでいるだけだ」

「大根一本に経営判断いらないの」

湊はそれでも真剣だった。

里桜が普段何気なくしていることを、一つずつ観察している。

鶏肉は百グラムあたりの価格を見る。

豆腐は賞味期限を確認する。

卵は残りの在庫を思い出して必要数だけ買う。

派手なことは何もない。

ただの生活だ。

だが湊にとっては、三か月前とは違って見えた。

あの時は、この生活を自分が代行していた。

今は、本来の持ち主が隣にいる。

「何？」

里桜がこちらを見る。

「本来の君がこうやって買い物をしているのを見るのは、初めてだからな」

里桜が僅かに目を丸くした。

その後、少しだけ照れたように笑う。

里桜の周りの空気が、ふわっと花が咲いたように軽やかに弾む。

「……そっか」

その表情を見て、湊は自然と口元を緩めた。

◇◇◇

買い物を終える頃には、高級車のトランクには鶏肉、大根、長ネギ、豆腐、卵、えのき、調味料が整然と並んでいた。

絵面だけを見れば、車の用途を何か間違えている。

だが湊は気にしていなかった。

むしろ、妙に満足していた。

◇◇◇

三か月ぶりに里桜の部屋へ入った瞬間。

湊は、僅かに足を止めた。

見覚えのある玄関、小さな廊下。

リビングへ続く配置も、家具も、カーテンも変わっていない。

三か月前。五日間だけ、自分はここで暮らしていた。

あの時は低血圧の身体で朝起きることに苦戦し、慣れない電車に乗り、里桜の職場へ通った。

作り置きされた料理を食べ、このソファに座り、この部屋で眠った。

たった五日。それだけだ。

なのに。

妙に懐かしい。

いや、懐かしいという言葉とも少し違う。

恋しい。そんな言葉の方が近いのかもしれない。

「湊？」

里桜が振り返る。

「どうしたの？」

「……いや」

湊は室内を見回した。

「何も変わっていないなと確認しただけだ」

「三か月くらいじゃ、そんな変わらないよ」

そう言いながら、里桜は買ってきた袋を抱えてキッチンへ向かった。

湊も後に続く。

そこで、改めて思う。

狭い。

自宅の広いアイランドキッチンとは違う。

二人で立てば、当然のように肩が触れる。

「ちょっと詰めて」

「これ以上は壁だ」

「じゃあそっち寄って」

「そこには冷蔵庫がある」

「もう！」

里桜が笑いながら身体をずらす。

そのたびに、腕が触れる。肩が触れる。

ほんの僅かな接触のはずなのに、昨日の記憶があるせいで、互いに妙に意識してしまう。

里桜は髪をまとめ、エプロンをつけると、慣れた手つきで食材を並べた。

少しして、里桜が高い棚にあるボウルへ手を伸ばした。

「あれ、届かない」

背伸びする。あと少し。

その時、背後から腕が伸びた。

「これか」

低い声が耳元に落ちる。

「っ……」

里桜の身体が固まった。

湊の硬い胸が、背中すれすれにある。

腕が自分の横を通り、棚からボウルを取る。

息が直接耳にかかる距離。

「はい」

「……ありがと」

声が小さくなる。

湊は何事もなかったようにボウルを渡した。だが、里桜は完全に動揺していた。

（近いって……）

昨日あれだけのキスをした。

だからこそ余計に、何でもない接触がまずい。しかも狭い。逃げ場がない。

「里桜」

「なに」

「手元が危ない」

「え？」

振り返ろうとすると、湊がさらに背後から覗き込んだ。

「ちょ……近い！」

「刃物を扱うタスクにおいて、その動揺はリスクが高い」

「分かったから離れて！」

「僕が離れれば、君の集中力は元に戻るのか？」

「戻るから！」

里桜の耳まで赤い。

湊はその反応を見て、してやったというように僅かに笑った。

◇◇◇

やがて料理が出来上がった。

煮物。味噌汁。炒め物。週の途中まで持つ程度の作り置きもいくつか。

里桜が小皿に煮物を取り、箸で一口分をつまむ。

「味見して」

差し出されたそれを、湊はそのまま口に入れた。

「どう？」

「……美味しい」

「ほんと？」

「ああ」

里桜がほっとしたように笑う。

その瞬間。

湊は、里桜の腰へ手を回した。

「え」

軽く引き寄せる。

里桜の身体が、自然と湊の方へ近づいた。

背後にはキッチンカウンター。逃げ場がない。

「み、湊？」

湊は何も答えない。

そのまま顔を近づける。里桜の呼吸が止まる。

昨日の記憶が一気に蘇った。

「……昨日」

低い声。

「理性がもたないと言ったのを、忘れたのか」

「わ、忘れてない……」

「なら、そんな無防備な顔で笑うな」

「そんな顔って何よ」

「今の顔だ」

湊の指が、里桜の顎に触れる。

そのまま、ゆっくり持ち上げる。

里桜の目が大きくなる。

吐息が触れる。

唇まで、あとほんの僅か。

里桜は無意識に目を閉じた。

身体が熱い。昨日と同じように、キスされる。

そう思った。

だが

いつまで経っても、唇は重ならない。

「…………？」

恐る恐る目を開ける。

すぐ目の前に、湊の顔がある。

そして……

笑っていた。ほんの僅かに。

「何よ」

湊はそのまま数秒、里桜を見つめた。

そして、何事もなかったように手を離した。

「食べよう」

「…………は？」

湊は既にテーブルの方へ向かっている。

里桜はカウンターにもたれたまま、固まった。

顔が熱い。身体も熱い。心臓は馬鹿みたいに鳴っている。

「ちょっと！」

湊が振り返る。

「何だ」

「今の何！？」

「何のことだ。食事が冷めるぞ」

「そういう問題じゃない！」

湊は僅かに口元を上げた。

「昨日は僕が理性を試された」

「…………」

「今日は、君の番だ」

「性格悪っ！」

里桜の声が狭い部屋に響く。

湊は何事もなかったように椅子へ座った。その顔には、珍しく明確な満足感が浮かんでいた。

里桜は真っ赤な顔のまま、しばらく動けなかった。

高橋湊。

恋愛経験が乏しい男だと思っていた。

訂正する。

この男。

学習速度だけは、異常に速い。

◇◇◇

同じ頃。

薄暗いワンルームの自室で、女――里桜の母親は、スマートフォンの画面を食い入るように見つめていた。

検索窓に入力したのは『高橋湊』という名前。

先日の豪邸の表札と、ブランドショップでの異常な待遇。それだけの手掛かりから素性を割り出すのに、さほど時間はかからなかった。

画面に表示されているのは、経済誌のウェブ記事。

そこには、見覚えのある整った顔の男が、完璧なスーツ姿で静かに視線を向けている写真が掲載されていた。

『若きカリスマ。グループを牽引する敏腕社長・高橋湊の素顔』

「……社長？」

女の目が、ギラリと光った。

単なる金持ちの坊ちゃんではない。想像を遥かに超える、とんでもない大物（ターゲット）だ。

弁護士から送られてきた警告文が脳裏をよぎる。

『佐伯里桜への一切の接触を禁ずる』

接触すれば、即座に法的手段に出るという冷徹な脅し。

「……里桜には、ね」

女はスマートフォンの画面を指でなぞりながら、ひときわ深く、ねっとりとした笑みを浮かべた。

娘には近づけない。

だが、相手の実家や両親に近づいてはならないとは、あの紙のどこにも書かれていなかった。

「あの立派なお屋敷に住んでた、人の良さそうなご両親……」

女の赤い唇が、三日月のように歪む。

「ご挨拶に伺わないとねぇ。母親として」

毒蜘蛛が網を張るような、暗く歪んだ笑い声が、狭い部屋に響いた。