冷徹なサイボーグ社長とただの契約社員の私が入れ替わったのは、生理初日でした

第四十三話：終わらせるつもりなど、ない

湊の実家を出て車に乗り込んだ時点で、時計の針は十四時を少し回ったところだった。

助手席に座る里桜は、先ほどのドレス破損未遂事件の恥ずかしさを引きずり、窓の外を見たまま小さくなっている。

車内には、静かなエンジン音だけが響いていた。

湊はハンドルを握りながら、隣で丸くなっている里桜へ視線を向けた。

「ドレスの状態を確認する必要がある」

「え？」

「音はしたが、見たところ大きく裂けてはいない。だが、このまま出歩くのは得策ではない。僕の家へ行くぞ」

さらりと言ってのけた湊に、里桜の肩がビクッと跳ねた。

「い、家って……湊の？」

「他に誰の家がある」

「いや、でも！ それはちょっと……」

「何故だ」

湊が不思議そうに眉を寄せる。

「僕の家は、初めてではないだろう」

確かにそうだ。

三か月前、里桜は五日間だけあの高層マンションで生活している。

間取りも、家具の配置も、キッチンの使い勝手も知っている。

だが、あの時は『高橋湊の身体』だった。

「……女子としては、初めてだもん」

里桜がぼそりと呟く。

「女子として？」

「そう！ 男の身体で一人で過ごすのと、自分の身体で、しかも本物の湊と一緒に家に行くのは全然違うの！」

必死に抗議する里桜に、湊は小さく息を吐いた。

ちょうど、赤信号で車が滑らかに停止する。

湊はハンドルから片手を離し、センターコンソールに肘をついて里桜を見た。

「君は三か月前、僕のカードを使って、僕の部屋に勝手にうさぎのぬいぐるみを買っただろう」

「ぐぬっ」

里桜の言葉が詰まった。

五日間過ごした際、あまりにも殺風景で生活感のない部屋に耐えきれず、ついネット通販でぽちりとやってしまったのだ。

そして翌日に何匹かのうさぎが到着し、ソファに座らせていたのだ。

「あれは、君が持ち帰るのか？それとも僕にあのファンシーな物体を管理し続けろと？」

「ぐぬぬぬ……」

「それはどうする？」

「…………伺わせていただきます」

完全に理屈で退路を断たれ、里桜は深く項垂れた。

（ああ、もう。私ってこんなにちょろい女だったっけ……？）

いや、違う。

相手が相手なのだ。

隣で涼しい顔をして運転を再開した男の横顔を盗み見る。

この男のペースに巻き込まれると、どうやっても逃げ切れる気がしない。

◇◇◇

地下駐車場から専用エレベーターに乗り、湊の部屋へ足を踏み入れた瞬間。

里桜は思わず立ち尽くした。

「…………」

広い玄関。

間接照明に照らされた長い廊下。

その奥に広がる、モデルルームのように無機質で洗練されたリビング。

記憶にある通りの空間だった。

だが、決定的に違うものがあった。

（……湊の、匂いがする）

三か月前、自分がこの部屋で暮らしていた時には気づかなかった。

柑橘系の奥に、少しだけウッディな重さのある、落ち着いた男の香り。

今日、隣を歩いている時にずっと感じていた匂いが、この広い空間全体を包み込んでいる。

ここは、高橋湊のテリトリーなのだ。

「どうした。入らないのか」

「あ、うん……お邪魔します」

里桜はぎこちない足取りでリビングへ進んだ。

大きなガラス窓の向こうには、昼下がりの都心の景色が広がっている。

「そこに座って、少し見せてくれ」

湊に促され、里桜は黒いレザーの広いソファに腰を下ろした。

湊は上着を脱ぐと、里桜の正面に膝をついた。

「え、ちょっと湊……」

「動くな」

低い声で制され、里桜は息を呑んだ。

至近距離に、湊の顔がある。

シャツ越しでも分かる広い肩幅。

伏せられた長い睫毛。

湊の大きな手が、淡いピンクのドレスの裾へ伸びる。

「……少し、糸が綻んでいるな」

湊の指先が、縫い目を確認するように生地をなぞる。

その手が、ドレスの裾から、ゆっくりと里桜の素肌へと滑った。

「ひゃっ」

薄いストッキング越しに伝わる、大きな掌の熱。

心臓が跳ね上がった。

（え、待って待って待って！？）

里桜の脳内で、けたたましい警報が鳴り響く。

（これ、どういう状況！？私の足、触ってる！？もしかしてこれ、抱かれる流れ！？）

顔から火が出そうだった。

心臓がうるさすぎて、自分の呼吸の仕方も分からない。

湊の指が、ふくらはぎから膝の裏へと、ゆっくりとなぞるように這い上がってくる。

（もう、だめだよ。こんなシチュ。ドキドキ止まんないよー……っ）

ぎゅっと目を閉じ、肩を震わせた、その瞬間だった。

「…………っ」

湊の手が、ぴたりと止まった。

ゆっくりと目を開けると、湊が下を向き、ギリッと奥歯を噛み締めているのが見えた。

そして、自分の中の暴れ狂う何かを必死に押さえつけるように、深く、重い息を吐き出す。

「……すまない、里桜」

顔を上げた湊の瞳は、ひどく熱を帯びた色をしていた。

それは、普段の氷のような冷徹さとは、まるで違う。

「また、里桜って……」

里桜の声は、自分でも驚くほど震えていた。

「もうご両親いないのに、まだその呼び方続けるの？」

偽装恋人の役目は終わったはずだ。

それなのに、どうしてそんな、熱に浮かされたような目で自分を見るのか。

湊は里桜を見上げたまま、ゆっくりと手を伸ばした。

大きな掌が、里桜の熱い頬をそっと包み込む。

「……終わらせるつもりなど、ない」

低く、掠れた声だった。

理知的なサイボーグと呼ばれる男が、生身の感情を剥き出しにしている。

彼の表情には、余裕がないように見える。

「最初から、偽装で終わらせるつもりなどなかった」

「湊……？」

「三か月、ずっと君に、里桜に触れたかった」

湊の親指が、里桜の唇をそっと撫でる。

「自分でもどうしようもないくらい、狂いそうだった」

その言葉に、里桜はもう何も言えなくなった。

頭の中は真っ白で、自分が今、どんな顔をしているのかすら分からない。

ただ、頬を包む湊の手が熱くて、心地よくて。

見つめてくる漆黒の瞳に吸い込まれそうになる。

里桜は、自然と目を閉じた。

抵抗する理由など、もうどこにもなかった。

少しの静寂の後。

触れるだけの、けれど確かな熱を持った唇が、里桜の唇へゆっくりと重なった。