冷徹なサイボーグ社長とただの契約社員の私が入れ替わったのは、生理初日でした

第三十九話：致死量に値する

「その数字で、僕に承認しろと言っているのか？」

会議室の空気が凍った。

大型モニターには、今期の事業計画と予測収益が映し出されている。

長いテーブルを囲む役員たちは誰一人として口を開かず、資料を手にした事業責任者だけが額に薄く汗を浮かべていた。

湊は椅子に深く腰掛けたまま、手元の資料を一枚捲った。

「成長率を前年比120パーセントと置いているが、その根拠になっている新規顧客のCPA（獲得単価）が前年実績と一致していない。広告費を18パーセント増額する一方で、獲得単価は都合よく11パーセント改善する前提になっている。何故だ」

「それは、今期から新しいマーケティング施策を――」

「施策の成功を前提に数字を作るな。成功させるために必要な条件を数字に落とせと言っている」

静かな声だった。

怒鳴っているわけでも、語気を荒らげているわけでもない。

それでも、言い訳を差し込める余地はなかった。

湊は資料を閉じると、事業責任者へ視線を向けた。

「修正して今日中に再提出しろ。次は希望的観測ではなく、現実的な事業計画を持ってくるように」

「……承知しました」

会議が終わり、役員たちが逃げるように退出していく。

最後まで残っていた神崎が、タブレットを確認しながら淡々と告げた。

「次の会議まで十二分あります」

「ああ」

湊はスマートフォンを手に取った。

画面には一件のメッセージが届いている。

『今日めっちゃ忙しい( ；∀；)帰ったら電話できる？』

一秒前までほとんど表情のなかった男の指が、即座にそのメッセージを開く。

『二十二時以降なら可能だ』

送信。

神崎は何も言わなかった。

ただ一度だけ、中指で眼鏡のブリッジを押し上げた。

◇◇◇

三か月間の沈黙が嘘だったかのように、それからの数日間、二人は頻繁に連絡を取った。

頻繁と言っても、一日中メッセージを送り合うわけではない。

仕事中の湊から返事が来ない時間も当然ある。

それでも、朝送れば昼には返ってくるし、夜になればその日のうちに必ず返事が来る。

電話も、互いの都合が合えばするようになった。

土曜日の夜、ベッドに転がりながらスマートフォンを耳に当てていた里桜は、ふと思ったことをそのまま口にした。

「湊って、結構マメなんだね。もっと既読つけて終わる人かと思ってた」

僅かな沈黙の後、呆れたような声が返ってきた。

『返事をしろと言ったのは君だろう』

「あ」

三か月前、自分が散々怒ったことを思い出す。

『一言くらい言ってくれてもよかったじゃん』

『既読無視より百倍マシだから！』

「……そうでした」

『忘れたのか』

「忘れてないです」

里桜は笑いながら寝返りを打った。

「そういえば明日、十時だっけ？ 結構早いんだね。ご両親とお昼食べるんでしょ？」

『会食は十二時だ』

「じゃあ二時間も何するの？」

『事前準備が必要だと判断した』

「事前準備？」

『明日になれば分かる』

「何それ。怖いんだけど」

『怖がる要素はない』

その言葉ほど信用できないものはない。

◇◇◇

翌朝。

鏡の前に立った里桜は、三度目のため息をついた。

淡いベージュのワンピース。

普段よりは綺麗めで、数年前に友人の結婚式にも着ていったものだ。

昨日の夜からクローゼットをひっくり返し、最終的に選べた中ではこれが一番まともだった。

「……こんなんでいいのかな」

鏡の中の自分を見る。

「相手、あの湊のご両親なんだけど」

今さら重大な事実に気づく。

高橋湊の両親。

あの高橋湊を作り上げた人間である。

湊と入れ替わっている間、一度だけ会った。

とても上品で、仲の良さそうな夫婦だった。

「もっとちゃんとした服買っとけばよかった……」

しかし、普段着る予定もない服に何万円も出す余裕などない。

もうこれで行くしかない。

約束の十分前、スマートフォンが鳴った。

『着いた』

早い。

里桜はバッグを掴み、もう一度だけ鏡を確認してから慌てて部屋を出た。

マンションのエントランスを抜けたところで、足が止まる。

そこにある光景だけが、朝の住宅街から明らかに浮いていた。

一人暮らし用のマンションが並ぶ通りの脇に、艶のある漆黒のスポーツカーが停まっている。

先週と同じ、湊の私用車だった。

運転席から降りることもなくこちらを待っている男まで含めれば、もはや近所の日常風景に紛れる努力すらしていない。

里桜は自分でも分かるほど、鼓動が速くなるのを感じた。

昨日まで電話で普通に話していた。

くだらないことで笑ったし、仕事の愚痴も言った。

湊の言葉に遠慮なく突っ込みも入れた。

それなのに、こうして実物を目の前にすると途端に駄目になる。

助手席のドアを開けると、湊がこちらを見た。

「おはよう、佐伯」

「……お、おはよう」

自分でも分かるくらい、声が変だ。

湊は今日も仕事の時とは少し違う装いだった。

濃紺のテーラードジャケットに、白のドレスシャツ。

ネクタイはしていないが、仕立ての良さは一目で分かる。

パンツも靴も隙がなく、休日だからといって気を抜いている様子など微塵もなかった。

ただ、会社で見る三つ揃いのスーツ姿よりは、ほんの少しだけ柔らかい。

会社で見る高橋湊は、近寄りがたいほど完成された経営者に見える。

今、隣にいる高橋湊は、その輪郭を残したまま、もう少し生身の男に近い。

そして、それが非常にまずかった。

「……何だ？」

視線に気づかれ、里桜は慌てて前を向いた。

「何でもない！」

湊はエンジンをかけながら、僅かに口元を緩めた。

「電話越しでは雄弁だったが、今日は随分と寡黙だな」

「……暑いなーと思って」

咄嗟に出た言い訳だった。

九月とはいえ、朝からそこまで暑いわけではない。

だが里桜の身体だけは妙に熱かった。

湊は疑う様子もなく、車内の空調を一段下げた。

「これでどうだ」

「うん。ありがとう」

本当は、そうじゃない。

里桜は手で顔を扇ぐふりをしながら、そっと隣を盗み見た。

ハンドルを握る長い指。

信号を確認する横顔。

伏せた睫毛の影まで妙に目につく。

（……畜生）

思わず心の中で悪態をついた。

（ほんと、怪物みたいなイケメン……）

三か月前、自分はこの男の身体の中にいた。

鏡の前で顔を近づけて見たし、腹筋も触った。

意味もなく腕に力を入れて筋肉まで確認した。

それなのに、今、こうして隣に座っている男は、あの時とはまるで別物に思える。

自分が入っていた時には感じなかったものがある。

声も、視線も、身体の動きも。

車内に漂っている微かな香りさえ、以前とは違って感じる。

男の人の匂い。

そう認識した途端、また頬が熱くなった。

（何考えてんの、私）

里桜は気づかれないように、ふう、と細く息を吐いた。

ちょうどその時、信号が赤に変わり、車が静かに停止する。

湊がこちらを向いた。

そして突然、手が伸びてきた。

「え」

大きな掌が、里桜の額に触れる。

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

視界いっぱいに湊の顔がある。

額には掌の熱。

距離が近い。近すぎる。

ダメだ、これは致死量に値する。

「さっきから顔が赤い。本日の会食（プロジェクト）に支障が出るなら、今のうちに――」

頭の中が一気に真っ白になった。

心臓が跳ねる。

いや、跳ねるというより暴れている。

どくどくと鳴る音が、この距離なら湊にまで聞こえるのではないかと思った。

「だ、大丈夫だからぁ！！」

思った以上の大声が出た。

湊が僅かに眉を寄せる。

「顔面の紅潮と発言が矛盾しているが。本当に問題ないな？」

「元気です！」

里桜は逃げるように窓の方へ顔を向けた。

湊は数秒こちらを見ていたが、やがて手を離した。

「無理をする必要はない。何かあればすぐ言ってくれ」

「……はい」

信号が青に変わり、車が再び動き出す。

里桜は窓の外を見つめたまま、自分の頬にそっと手を当てた。

熱い。

さっきより余計に熱くなった。

二度目だ。

元の身体に戻ってから、湊とこうして会うのはまだ二度目。

だから慣れていないだけなのかもしれない。

けれど、一度目より酷くなっている気もする。

（こんなにドキドキしたの、初めてかも）

どうしよう、全然止まらない。

電話なら平気なのに。

声だけなら、いつもの調子で話せるのに。

隣にいるだけで、頭がまともに回らなくなる。

（どうすれば、このドキドキ止められるんだろ）

里桜はまた、ほんの少しだけ隣を見る。

湊は何事もなかったように前を向き、運転している。

さっき自分の額に触れたことなど、彼にとっては大したことではないらしい。

その横顔を見ていると、なんだか腹が立ってくる。

自分だけがこんなに振り回されている。

自分だけが勝手に赤くなって、勝手に緊張して、勝手に心臓を忙しくしている。

（ほんと、この人……）

里桜は再び窓へ視線を戻した。

（ずるい……）

もちろん隣の男は、そんなことなど知る由もなかった。