冷徹なサイボーグ社長とただの契約社員の私が入れ替わったのは、生理初日でした

第三十二話：言葉が、欲しい

「……話したい」

里桜はスマートフォンを握ったまま、しばらく画面を見つめていた。

電話をかけるだけだ。

入れ替わっていた五日間は、毎日のようにしていたことだった。

仕事が終われば電話をして、今日あったことを話す。

必要な報告だけで終わるはずだったのに、いつの間にか焼き鳥の話をしたり、どうでもいいことで言い合ったりして、気づけば日付が変わりそうになっていたこともある。

だから、一本くらい。

少しだけ声を聞くくらいなら。

里桜は通話ボタンを押した。

一度。

二度。

三度。

呼び出し音だけが続く。

「…………」

やがて通話は切れた。

当然だ。高橋湊は、自分とは違う。

何十億という金が動く会社の社長だ。

先週、自分が彼の身体で散々「保留」にした案件だって残っている。忙しいに決まっている。

里桜は少し迷ってから、メッセージを一通だけ送った。

『少し話がしたい』

それ以上は送らなかった。

そのまま、祈るようにスマートフォンを握りしめて、浅い眠りについた。

◇◇◇

湊がスマートフォンを確認したのは、日付が変わってからだった。

時計は午前二時を回っている。

月曜日から処理すべき案件が多すぎた。

通常業務に加え、週末から不眠不休で組み上げた「新たな極秘プロジェクト」を即座に実行フェーズへ移している。

先日の役員会議で大枠は通したが、あれで終わりではない。むしろ、ここからが本番だ。

三か月。

この計画を誰にも邪魔されず完璧に完遂させるためには、一日たりとも、一秒たりとも無駄にはできない。

デスクの上に置いていたスマートフォンを手に取る。

不在着信、一件。

佐伯里桜。

その名前を認識した瞬間、湊の指が止まった。

メッセージも一通届いている。

『少し話がしたい』

画面を見つめたまま、湊は沈黙した。

理由は分かっている。

代理人からの通知が、すでに相手方へ到達している。

ならば、おそらく彼女も知ったのだろう。

母親があの部屋を訪れたこと。

自分がその場にいたこと。

そして、彼女に何も伝えないまま、裏で強権を発動してすべてを排除したことも。

マサトの件についても、すでに知っている可能性が高い。

今、彼女がどんな感情でこの言葉を送ってきたのか。

考えるまでもなかった。

『少し話がしたい』

たった八文字。

それなのに、電話をかけたいという衝動を抑え込むには、ひどく骨が折れた。

声が聞きたい。

先週まで、毎晩のように聞いていた声。

佐伯里桜自身の、あの体温のある声を。

通話ボタンへ親指を伸ばしかけて、止める。

今は駄目だ。

現在、絶対にしくじることの許されない、己のすべてを懸けたタスクが動いている。

ここで彼女の涙声など聞けば、感情という最大のバグがシステムを破壊し、三か月の計画が根底から瓦解する。

僕がどれほど自分を律したところで、彼女に対する私的な感情を完全に制御できる保証は、もうどこにもなかった。

入力画面を開いた。

『当面、連絡は取れない』

そこまで打って、指が止まる。

これを送れば、彼女は理由を考える。

自分が何かしたのか。迷惑だったのか。不要な推測をさせ、彼女の思考にノイズを生む。

ならば事情を説明するか。それもできない。今動いている計画の全貌を、現段階で彼女に伝えることはコンプライアンス上、絶対に許されない。

すべて消し、真っ白になった入力欄を見つめる。

何も返さない。

僕がメッセージを確認し、君の状況は把握しているということだけを無言で伝える。

今の僕にできる最大の自制は、それだけだった。

今、電話をかければ、確実に彼女の声を聞いて安心する。

そして一度聞けば、明日も聞きたくなる。

その次の日も。

彼女のすべてに、もっと踏み込みたくなる。

それを自覚してしまった以上、これはもう単なる連絡ではない。

「…………」

スマートフォンを伏せた。

仕事へ戻る。それが正しい。

少なくとも、今は。

そう冷酷に判断し、湊は再びモニターの無機質な数字の羅列へと向き直った。

◇◇◇

翌朝。

目覚ましが鳴るより早く、里桜は目を覚ました。

すぐに枕元のスマートフォンを手に取る。

通知画面に、湊からのメッセージはない。

急いでトーク画面を開く。

自分が昨夜送った『少し話がしたい』という言葉の横に、「既読」の二文字だけが冷たく表示されていた。

「……読んでは、くれたんだ」

一分待っても、五分待っても、返信が入力されている気配はない。

昨夜、自分が眠りについた後で既読がつき、そのまま画面を閉じられたのだ。

「…………」

スマートフォンを胸元へ下ろした。

喉から手が出るほど、湊の声が聞きたかった。

湊の言葉が欲しかった。

一言でいい。『どうした』、それだけでもよかった。

いつもの少し冷たい声で、「なんだ」と言ってくれるだけでよかった。

でも、来ない。

当たり前なのかもしれない。

里桜は朝の明るい天井を見つめた。

自分と湊では、住む世界が違う。

それは入れ替わっていた五日間で、嫌というほど分かった。

自分は契約社員で、毎月の給料を気にしながら生活している。

スーパーでは値引きされた肉を選ぶし、昼食代を浮かせるために弁当を作る。

湊は違う。

何十億という金を動かし、運転手付きの車に乗り、あの石黒会長のような雲の上の人間たちと渡り合う会社の社長だ。

たった五日間、偶然身体が入れ替わった。

だから話した。だから関わった。それだけだ。

身体が元に戻った今、本来なら交わるはずのなかった二人の軌道も、元に戻る。

「……そりゃ、そうだよね」

小さく呟いた。

あの縁談の女性を思い出す。

綺麗で、育ちがよくて、家柄も申し分なくて、

湊の隣に立っても、誰も違和感を抱かない人。

自分じゃない。

湊が生きている世界にいるのは、ああいう人だ。

（忙しいよね）

（私なんかに割く時間、ないよね……）

分かっている。分かっているのに。

スマートフォンを握る手に、少しだけ力が入った。

声が聞きたい。

でも、既読無視されている状態でもう一度電話をかける勇気は、今の里桜にはなかった。

里桜はスマートフォンの画面を消した。

真っ暗になった画面には、泣きそうな自分の顔だけが映っていた。