冷徹なサイボーグ社長とただの契約社員の私が入れ替わったのは、生理初日でした

第二十五話：ゴンゾウ、現る

翌朝。

里桜は、手の中の振動で目を覚ました。

「…………ん」

薄く目を開ける。

見慣れない広い寝室。高い天井。大きな窓から差し込む朝の光。

そして、右手にはスマートフォンが握られていた。

「…………」

画面には昨夜、湊と通話していた履歴が残っている。

「…………え？」

記憶が戻ってきた。

石黒権蔵。五十八歳。石黒産業グループ会長。産業界のドン。

湊の会社の創業時の最大の出資者。

毎月第一金曜日に、十年近く会食を続けている人物。

そして湊が、事前準備を一度も欠かしたことがない相手。

「え！？」

里桜は飛び起きた。

「え！！！！！」

時計を見る。

「えーーーーーヤバイ！！！！」

ベッドの上で頭を抱える。

「もうダメだぁ。湊の会社潰れちゃうよぉ……！」

もちろん、会食一つで会社が潰れるわけではない。だが、今の里桜にはそのくらいの危機に思えた。

昨夜、湊から何か大量に説明された記憶はある。

売上、利益率、投資、共同案件、前年同期比。

途中までは聞いていた。途中までは。

「…………寝た」

しかも、説明してくれていた本人より先に。

里桜は恐る恐るスマートフォンを確認した。

湊からメッセージが届いている。

そこには、今日の会食で最低限必要になる情報が、項目ごとに整理されていた。

業績、主要案件の進捗、石黒産業との共同案件、聞かれる可能性が高い質問と、その回答に必要な数字。

即答していいもの、判断を保留すべきもの。

短時間で確認できるよう、極限まで無駄が削ぎ落とされている。

「…………」

里桜はしばらく画面を見つめた。

昨夜、自分が寝た後にまとめて送信したのだろう。

「湊……まとめてくれたんだ」

胸の奥が、少しだけ温かくなる。

「…………やらなきゃ」

里桜は頬を両手で叩いた。

今日だけは何としてでも、高橋湊をやらなければならない。

◇◇◇

一方、その頃。

本物の高橋湊は、佐伯里桜の部屋で朝食を取っていた。

テーブルの上には、昨夜と同じく里桜が作り置きしていた料理が並んでいる。

食事をしながら、頭の中では今日起こり得る事態を洗い出していた。

石黒会長との会食。

最大のリスクは、里桜が高橋湊のロールプレイを全うできないこと。

だが、それだけではない。

今日、突然入れ替わりが解消される可能性もある。

会食前に戻った場合。

会食中に戻った場合。

会食後に戻った場合。

自分が勤務中に戻った場合。

里桜が石黒会長の目の前にいる状態で戻った場合。

現時点では、入れ替わりが発生した原因も、解消条件も分かっていない。ならば、あらゆる変数を想定するしかない。

最悪のケースから逆算し、それぞれのフェーズにおける対応策を準備する。それが高橋湊のやり方だった。

食事を終えると、弁当箱を取り出し、作り置きのおかずを詰める。

その動作にも、もう迷いはない。

この身体で生活を始めて、五日目。女性として生活することにも、随分慣れた。

最初は何もかもが違った。

今いる部屋は、自分の家とは比較にならない。

ベッドの規格はシングル。マットレスも、自宅で導入している体圧分散型の高級品とは比較にならない。睡眠の質と疲労回復効率を定量的に評価すれば、自宅の環境に軍配が上がる。

ソファには、実用性の皆無なうさぎのぬいぐるみが鎮座している。

タオルは、一度使ったものを直ちに洗濯機へ投入するのではなく、タオルハンガーに掛けて再利用する。

湊には到底理解できない運用ルールだった。

湊は、一度使えば即座にランドリーボックスへ入れる。その方が公衆衛生上、合理的だ。

食事もそうだ。

今、弁当箱へ詰めている料理の材料も、恐らく佐伯のことだから、数円単位のコストカットのために複数のスーパーを巡って調達したのだろう。

希少な食材ではない。洗練された料理でもない。

だが

「…………」

悪くない。

料理だけではない。小さな部屋。安価な家具。意味の分からないぬいぐるみ。

部屋の中に残る、柑橘の爽やかさに僅かな甘さが混じった、彼女の香り。

その中で目を覚まし、彼女の作った朝食を食べ、彼女の作った料理を弁当箱へ詰める。

そんな生産性のない生活にも、いつの間にか慣れていた。

むしろ

「…………悪くないな」

口から出た言葉に、自分で僅かに眉を寄せる。

何が悪くないのか。料理か、生活か、この部屋か。

それとも……。

そこまで考えたところで、湊は思考を強制終了した。

今は、それを分析している場合ではない。

「…………」

湊は弁当箱の蓋を閉めた。

可能な準備はした。必要な情報も提供した。想定できるリスクも洗い出した。

自分にできることは、もうない。

コントロール不可能な変数が多すぎる。

万策尽きた人間が、神という非科学的な存在に縋りたくなる心理を、高橋湊は三十二年の人生で初めて理解した。

◇◇◇

そして、正午。

都内の老舗料亭。

里桜は、背筋を伸ばして座っていた。

目の前には美しく整えられた庭園が広がっている。普段なら、間違いなく写真を撮りたくなる景色だった。

だが、今日はそんな余裕はない。

頭の中では、朝から何度も確認した数字がぐるぐると回っている。

売上、利益率、前年同期比、共同案件、投資額、回収期間。

大丈夫、たぶん。

いや、たぶんは禁止だった。覚えた、絶対。

「…………」

膝の上で、拳を握る。

やがて廊下から足音が聞こえた。

障子が開くと、里桜は立ち上がった。

そして、入ってきた男を見て思考が止まった。

まさかの、袴。

白髪交じりの髪を綺麗に後ろへ流し、額には深い皺が刻まれている。

口元には、豊かに蓄えられた髭。

背筋は真っ直ぐに伸び、五十八歳という年齢を感じさせない。

石黒産業グループ会長。

石黒権蔵、産業界のドン。

そして、高橋湊が唯一、事前準備を欠かさない男。

（うわ。めっちゃゴンゾウ感出てるんだけど）

名前負けという概念を、全力で拒否したような男だった。

もちろん、口には出さない。里桜は高橋湊として表情を整え、静かに頭を下げた。

「石黒会長。本日もよろしくお願いいたします」

「ああ」

低く、落ち着いた声だった。

石黒は里桜の向かいへ座る。

そして、何も言わず、じっと里桜を見た。

「…………」

（え）

里桜も見返す。

その目は、年齢の割にまったく濁っていなかった。どこまでも澄んでいる。

こちらの表情だけではなく、その奥にあるものまで見透かされそうな目だった。

湊から聞いた人物像が、脳裏をよぎる。

数字に厳しく、判断が速く、曖昧な説明を嫌う。湊自身が、毎回事前準備を欠かさない相手。

もっと鋭く、冷たい男を想像していた。

しかし、不思議と怖くない。

見つめられているのに、敵意を感じなかった。

それどころか、どこか、温かい。

「…………」

石黒の目が僅かに細くなった。

里桜は、内心で首を傾げる。

（……あれ？）

もう一度、目の前の老人を見る。

袴、髭、ものすごく権蔵。そこだけは、想像以上だった。

でも

（このおじじ、湊から聞いてた感じと違う？）

石黒権蔵は何も言わない。

ただ、面白いものでも見つけたように、目の前の「高橋湊」をじっと見つめていた。