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第二十二話：二度と、この身体に触れるな

「もう一度、俺とやり直せないか？」

真っ直ぐに見つめてくる男の目を、湊は微動だにせず観察した。

マサト。

佐伯里桜の元交際相手であり、あの異常な母親とも関係を持ったとされる男。

少し垂れた目と、どこか自信のなさそうな弱々しい態度。一見すると優しく無害に見える。

だが、湊には違って見えた。

相手の同情や罪悪感を刺激し、自分の要求を受け入れさせる。

少なくとも、目の前の男の言動にはその傾向がある。

「断る」

湊はその答えは、一秒の躊躇もなかった。

「え……」

マサトの顔に、分かりやすい動揺が走る。

「待ってよ、里桜。俺が悪かったって。佐藤さんからも最近お前が無理してるって聞いて……俺、やっぱりお前を支えたいって――」

「不要だ」

「里桜！」

マサトが、湊の――正確には佐伯里桜の腕を、強引に掴んだ。

「…………」

その瞬間だった。

胸の奥に、強烈な不快感が走った。

この感情の正体を、湊はまだ知らない。

ただ、自分の知らないところで理不尽に耐え、それでも周囲に笑いかけていた里桜の身体に、この男が当然のように触れている。

その事実が、どうしようもなく不快だった。

湊は、掴まれた腕を乱暴に振り払うような感情的な行動は取らなかった。

ただ、絶対零度の視線をマサトへ向け、逆に一歩だけ距離を詰めた。

「……触れるな」

「え……」

「二度と、この身体に気安く触れるな」

声は低く、ひどく静かだった。

怒鳴ってはいない。

だが、その声から完全に感情が消えたことで、かえってマサトの身体が僅かに強張った。

「な、何だよ……」

「やり直す？支える？」

湊は冷え切った目で男を見る。

「自分が寂しくなったから、以前の関係に戻ろうとしているだけだろう」

「違う！　俺は本当に里桜のことを――」

「母親の一件も、すべて把握している」

マサトの顔から、完全に血の気が引いた。

「…………え」

その反応だけで十分だった。

昨夜、あの女から聞いた話が、事実である可能性は限りなく高い。

「お前が何を後悔しているのか、今も彼女をどう思っているのか。そんなことはどうでもいい」

「…………彼女？」

マサトが眉を寄せた。

「里桜、お前さっきから何なんだよ。自分のことだろ？」

「…………」

湊は一瞬、黙った。

目の前の男が不快すぎて、自分が現在、佐伯里桜としてここに立っていることが抜け落ちていた。

「……言い方の問題だ」

「は？」

「重要なのはそこじゃない」

「いや、でも――」

「話を逸らすな」

ぴしゃりと言い切ると、マサトが押し黙った。

「私が言っているのは、実際にお前が何をしたかだ」

湊の声には、もう一切の温度がなかった。

かつて何人もの経営者を交渉の席で黙らせてきた、高橋湊本来の声だった。

「交際相手の母親と関係を持った。そして別れた後も連絡を繰り返し、返事がなければ勤務先まで押しかける」

「俺はただ、ちゃんと話を――」

「必要ない」

言葉を被せる。

「謝罪したいのも、やり直したいのも、支えたいのも、全部お前の要求だ」

「…………」

「私がどう思っているかは、一度でも考えたのか？」

「それは……」

「返事をしていない。それが答えだ」

「でも俺は――」

「だから、その『俺は』をやめろと言っている」

マサトの言葉が止まった。

「俺は謝りたい。俺は後悔している。俺はまだ好きだ。俺はやり直したい」

湊は一つずつ並べた。

「全部、自分の話だ」

「…………」

「自分の後悔を処理するために、私の人生をこれ以上消費するな」

マサトの顔が歪んだ。

「……里桜、変わったな」

「そうか」

「前はこんな言い方しなかっただろ」

「…………」

「もっと優しかったじゃん。何かあっても、最後には『まあ、いっか』って笑って……」

その瞬間、湊の目から、完全に温度が消えた。

昨夜までとは違う意味を持ってしまった、あの言葉。

母親。

職場。

そして、目の前の男。

頼めば引き受ける。

無茶を言っても、どうにかする。

自分が傷ついても、最後には笑って、受け流す。

『まあ、いっか』

「お前は、何度利用した？」

「利用って……何言ってんだよ。里桜がそういう性格だっただけだろ」

湊は静かにマサトを見据えた。

「なら、最後に一つだけ教えてやる」

「…………」

「それは許されたんじゃない」

マサトの眉が動く。

「諦められただけだ」

「…………」

「お前と話しても無駄だと判断された。それだけだ」

マサトが何かを言おうと口を開く。

湊は、それすら許さなかった。

「今後、私に連絡するな」

「里桜――」

「電話もメッセージも必要ない。家にも来るな。勤務先で待つのもやめろ」

「そんなの、一方的すぎるだろ！」

「交際は双方の合意がなければ成立しない。終了には、お前の同意は必要ない」

「…………っ」

「理解できないなら、何度でも読み返せるよう文章で送ってやる」

「お前……」

「これ以上、私の視界にノイズを入れるな。次に私の前に姿を現せば、社会的に完全に呼吸ができなくなるよう、あらゆる手段を持って徹底的に排除する。理解したな」

「……脅してんのかよ」

「警告だ」

昨夜も、同じ言葉を使った。

「次はない」

反論の余地を与えない、冷酷な宣告だった。

マサトはしばらく湊を見つめていた。

やがて視線を逸らし、背を向ける。

そのまま夜の街へ消えていく後ろ姿を、湊は氷のように冷たい目で見送った。

完全に姿が見えなくなってから、自分の腕へ視線を落とす。

マサトに掴まれた場所。

そこを、不快そうに手で払った。

それでも足りず、もう一度。

「…………」

胸の奥には、まだ黒い感情が残っている。

この感情に「恋」という名前をつけるには、高橋湊という男は、あまりにも自分自身の感情に疎かった。

（……当然の防衛措置だ。この身体を安全な状態で維持し、本人に返却する義務が私にはある）

湊はそう結論づけると、里桜の香りのするマンションへと歩き出した。