冷徹なサイボーグ社長とただの契約社員の私が入れ替わったのは、生理初日でした

第二十一話：眼鏡ぶっ壊すぞ！

リーダーSVとの面談を終え、湊はフロアへ戻った。

自席へ向かう途中、佐藤がこちらに気づいて椅子を少し引く。

「里桜、大丈夫だった？」

「何がだ」

「面談。長かったじゃん」

「ああ」

湊が席に着くと、佐藤は周囲を一度確認してから、少し声を落とした。

「ていうかさ、上も里桜に頼りすぎなんだよね。新人研修もやって、フォローもして、クレームも取って、それで件数も上げろって無理あるでしょ」

「…………」

「里桜も里桜で安請け合いしすぎなんだってば。頼まれたら『いいですよー』ってすぐ引き受けるじゃん」

「そうなのか」

「そうなのかって、自分のことでしょ」

佐藤が呆れたように笑った。

「前から言ってんじゃん。もうちょっと断りなって。できるからって何でもやってたら、また仕事増やされるよ」

湊は黙って佐藤を見た後、パソコンの画面へ視線を戻す。

少なくとも、佐伯里桜が置かれている状況を、おかしいと正しく認識している人間はいる。それには、僅かに安堵した。

先ほどの面談で聞いた『うちでは、それが普通だから』という言葉。

あれがこの職場全体の共通認識ではないらしい。

里桜自身も、理不尽な要求をすべて一人で抱えているわけではない。少なくとも隣には、それを理不尽だと言ってくれる人間がいる。

だからこそ、あの女は、こんな環境でも笑って仕事を続けていられるのかもしれない。

『里桜も里桜で安請け合いしすぎなんだってば』

頼まれれば、引き受ける。

無茶を言われても、どうにかする。

そして。

『まあ、いっか』

昨夜までとは違う意味を持ってしまった言葉が、頭を過った。

「…………」

湊は小さく息を吐き、受電可能のステータスへ切り替えた。

直後、着信が入る。

『お電話ありがとうございます――』

その日最後の一件は、クレームだった。

◇◇◇

対応を終え、定時を迎える。

湊はパソコンをシャットダウンし、佐藤たちに挨拶をしてオフィスを出た。

エレベーターで一階まで降り、エントランスを抜けると、外はすでに夜の帳が下りていた。

里桜に、今日の業務について、共有すべき事項がある。

新人研修、クレーム対応、業務量。そして、あのSVのマネジメント放棄についての報告。

報告事項は多い。だから電話をする。それだけだ。

湊がそう合理的に結論づけ、スマートフォンに手をかけた、その時だった。

「里桜」

この体を呼び止める、男の声がした。

顔を上げると、少し離れた場所に、一人の男が立っていた。

黒の無地のカットソーに、薄手のグレーのシャツジャケット。細身のパンツに白いスニーカーという、ごくシンプルな格好だった。

短く整えられた髪にも派手さはなく、年齢は三十前後だろうか。目立つ男ではない。だが、清潔感があり、一見すると人当たりも悪くなさそうに見える。

その男は、真っ直ぐこちらを見ていた。

「…………」

湊は足を止める。男が近づいてくる。

「待ってた」

その心理的境界線を無視した距離の詰め方に、湊の眉が僅かに動いた。

「この前は、本当にごめん」

「…………」

「ちゃんと話したい。俺の話、聞いてほしい」

男は一度言葉を切ると、まっすぐこちらを見た。

「里桜。もう一度、俺とやり直せないか？」

その瞬間、湊の記憶の中で、散らばっていた情報が一つの名前として結合した。

『マサト：里桜、この前はごめん。俺らまたやり直せないかな？』

三日前、ロック画面に表示されたメッセージ。

そして昨夜、あの異常な女が笑いながら口にした言葉。

『里桜の歴代の彼の中で、一番真面目でうぶだったわ』

湊は、目の前の男を冷徹に再評価する。

安価だが清潔に保たれた衣服。従順さを装う視線。他者のパーソナルスペースへ無自覚に踏み込む自己中心的な態度。

なるほど。この『無害さ』を擬態して、他者に寄生するタイプの男か。

（こいつが――）

マサト。

◇◇◇

その頃。

高橋湊の社長室では、まったく別の戦いが続いていた。

「この縁談は、断ろうと思っています」

里桜は、できる限り冷静に言った。

向かいのソファには、湊の両親。

そして少し離れた場所には、神崎。

完全に逃げ道を塞がれている。

「なぜ！？」

母親が身を乗り出した。

「家柄も申し分ないでしょう？ お写真も見たけれど、とても綺麗なお嬢さんじゃない。何が嫌なの？」

「嫌なところがあるわけではありません」

「なら、何が問題なんだ」

今度は父親が口を挟む。

「これ以上ない縁談だろう。先方の家柄も申し分ない。お前の会社にとっても悪い話ではないはずだ」

「それは……」

「一緒になってから好きになることもある。結婚というものは、最初からすべてが分かってするものではない」

「…………」

父親は腕を組み、大きく頷いた。

「もう決めてしまえ、湊。人生には勢いが必要な時もある」

（何なの、このゴリ押し両親……！）

里桜は額を押さえたくなる衝動を必死に堪えた。

昨日、本物の高橋湊からは、はっきり言われている。

『断れ』

本人にその意思がない以上、断る。それで終わる話のはずだった。

なのに、なぜ両親まで参戦しているのか。

里桜は一度、大きく息を吐いた。

「父さん、母さん。聞いてください」

二人がこちらを見る。

「僕の人生の選択権は、この高橋湊自身にあります」

高橋湊自身。現在、その中身は佐伯里桜である。ややこしいにもほどがある。

だが今は、それどころではない。

「だから、結婚相手は僕が選びます」

父親の眉が動いた。

「…………む？」

何かを考えるように里桜を見つめる。

「湊、そういう相手がいるのか？」

「…………え？」

「お前が自分で選びたいということは、結婚を考えている女性がいるということか？」

（しまった）

里桜の背中に冷たい汗が流れた。

「いや、それは――」

「いえ」

横から、極めて落ち着いた声が割り込んだ。

里桜は嫌な予感とともに顔を向ける。神崎だった。

「私が認識している限り、ここ五年以上、社長に特定のお相手はいらっしゃいません」

「…………」

（神崎ぃぃぃぃぃ！！）

里桜は完璧な笑顔のまま、心の中で絶叫した。

（このクソ眼鏡、いらん援護射撃すな！ 眼鏡ぶっ壊すぞ！！）

「……神崎君。君も、僕のすべてを知っているわけではないだろう」

「…………」

神崎の指が、眼鏡のブリッジへ伸びた。

中指で、クイッと押し上げる。その表情は変わらない。

しかし里桜には、なぜか分かった。

（――私の把握していない情報があると？）

眼鏡の奥の目が、そう語っている。

（なんだその顔！ ないよ！ 何もないよ！）

「湊！」

今度は父親が身を乗り出した。

「いるのか！？ 結婚を考えている女性が！」

「だから――」

「あら！」

母親の顔が、一気に明るくなる。

「それならそう言ってくれればいいじゃない！」

「いや、まだ何も――」

「いいことじゃない。お父さんとお母さんだって恋愛結婚だったのよ？」

「母さん、コホン」

父親が少し照れたように咳払いをした。

「もう、お父さんったら。昔は本当に情熱的だったのよ。毎日のように電話してきて、週末になると――」

「母さん、恥ずかしいからやめてくれ」

そう言いながら、父親は、ごく自然に妻の腰へ手を回した。

そのまま、自分の方へ少し引き寄せる。

「…………」

母親は嬉しそうに笑っている。

父親も、困ったような顔をしながら、どこか楽しそうだった。

息子の前で、何をやっているんだ。そう突っ込みたい。

だが、なぜか、言葉が出てこなかった。

（仲、いいんだな）

結婚して、子供が三十二歳になるほどの年月を一緒に過ごして。

それでも、こんなふうに笑い合える。こんなふうに、当たり前に触れ合える。

（……素敵なご両親だな）

胸の奥が、ほんの少しだけ疼いた。

自分とは、違う。

里桜は、それ以上考えるのをやめた。

（…………まあ、いっか）

「コホン」

父親の咳払いで、意識が戻る。

「とにかくだ、湊」

「……はい」

父親は腕を組み、社長を相手にするよりよほど厳しい顔で、自分の息子を見据えた。

「父さんは、お前が見込んだ女性を連れてこない限り、今回の縁談を進めるからな」

「…………え」

里桜は完全に固まった。

（待って）

そんな女性はいない。いると言っていない。ただ、自分で選ぶと言っただけだ。

（なんで彼女連れてくる話になってんの！？）

ちらりと横を見る。

神崎が、また眼鏡のブリッジに指をかけた。

（だからその眼鏡クイッてすんのやめろ！！）

里桜はこの四日間で初めて、他人の眼鏡を、本気でぶっ壊したいと思った。