冷徹なサイボーグ社長とただの契約社員の私が入れ替わったのは、生理初日でした

第十七話：「まあ、いっか」の理由

その頃。

里桜は社長室のデスクで、今日何度目か分からないスマートフォンの画面を確認していた。

『湊、お見合いの話来てるよ』

既読。

返事はない。

「…………」

終業時間は、とっくに過ぎている。

昼間ならまだ分かる。

コールセンターの勤務中なのだから、返信する余裕がないのだろうと思っていた。

けれど、もう仕事は終わっているはずだ。

それなのに、返信はない。

向こうから連絡が来る気配もない。

（……考えてるのかな）

その可能性が頭をよぎるたび、胸の奥がざわつく。

会ってみようと思っているのかもしれない、あの写真の女性と。

綺麗で、品があって、家柄も申し分なくて。

湊の隣に並んでも、何ひとつ違和感のない女性と。

「…………」

里桜はスマートフォンを伏せた。

欲しいのは、ただの返事ではなかった。

この落ち着かない気持ちを消してくれるような、安心できる何かが欲しかった。

けれど、それがどんな言葉なのか、自分でもまだ、分かっていなかった。

◇◇◇

その頃、里桜が待ち続けている男、高橋湊。

彼女の母親を名乗る、明らかにリスクの高い人物と対峙していた。

スマートフォンを見る余裕などない。

正確には、目の前の人物に一切の隙を見せるべきではないと判断していた。

湊はダイニングテーブルの向かいに座る女性を、静かに観察していた。

里桜の母親。

血縁関係にあることは、おそらく間違いない。

しかし。

『今日は家に入れてくれるんだね』

先ほどの一言が、頭から離れない。

母親であるにもかかわらず、里桜はこの女性を自宅へ入れてこなかった。

そこには必ず合理的な理由がある。

湊の中で、警戒レベルは依然として高いままだった。

「ねぇ、里桜」

母親が、ピンクのルージュが塗られた唇に人差し指をあてながら言った。

「ママ、お金なくてさぁ。十万くらい貸してくれない？」

「…………」

予想していたよりも、随分と直接的で分かりやすい要求だった。

「無理だ」

「えぇ？」

「原資がない」

湊は里桜の財布を取り出した。

紙幣は千円札が一枚、あとは小銭。それを開いて見せた。

「現在の手持ちは、これだけだ」

「あはは。里桜ってば、相変わらずだねぇ」

母親は笑った。

そして、まるで何でもないことのように続けた。

「でも、免許証持ってるでしょ？」

「…………？」

「今、手持ちがなくても借りられるよねぇ？」

湊の目が細くなる。母親は笑顔のままだった。

「この前みたいにさ」

「…………」

一瞬。言葉の意味を理解するまでにコンマ数秒のラグが生じた。

理解できなかったのではない。

理解した内容が、高橋湊の持つ倫理と常識からあまりにも逸脱していたからだ。

「……今、なんと言った」

声が低くなる。里桜の身体から出ているとは思えないほど、絶対零度に冷え切った声だった。

「え？」

「娘の名義で、金融機関から借入をさせたということか」

母親の笑顔が、ほんの少しだけ固まった。

湊の頭の中で、これまでのいくつもの情報が線として繋がっていく。

七百円の昼食を高いと言う。

休日に何日分もの料理を作り置きする。

数分の通話料も勿体ないと話す。

それでも里桜は、笑っていた。

『毎日コンビニ行かれたら、私の食費が死ぬ』

冗談のように、軽く、彼女は言ったのだ。

「…………」

単なる倹約家だと思っていた。

だが、それだけではないのだとしたら……

「あれ？ 里桜、まだ怒ってる？」

母親は不思議そうに首を傾げた。

「マサト君のことで」

「…………マサト？」

昨日。何度も里桜のスマートフォンに表示された名前。

『里桜、この前はごめん。俺らまたやり直せないかな？』

三度の着信。胸の奥に、あの不快な感覚が蘇る。

母親は気づかない。

「あ、でも安心して。ママ、もうマサト君とは何もないしさ」

「…………」

何もない。

その言葉が何を意味しているのか。推測する必要すらなかった。

「でも、あの子ホント、ウブねぇ」

母親が楽しそうに笑う。

「里桜の歴代の彼の中で、一番真面目でウブだったわ。ふふ」

ぞくり、と。

湊の背筋に悪寒が走った。

昨日、マサトという男から連絡が来た時とは違う。

嫉妬でも、不快感でもない。

もっと根源的な、生理的な嫌悪だった。

目の前にいる女性を見る。

娘に金を要求する。手持ちがなければ、借金をさせる。

そして、娘が付き合っていた男にまで手を出す。

それを悪びれもせず、笑って話す。

実の母親が？自分の娘に。

「…………」

湊は、何も言わなかった。

そして、この三日間で見てきた、佐伯里桜という人間を思い出していた。

理不尽な客に怒鳴られても、声を荒らげない。

相手が何に怒っているのかを聞き、受け止め、それから論理を提示する。

どれだけ面倒でも。

『まあ、いっか』

そう言って笑う。

湊は、それを彼女の天性の能力なのだと思っていた。

明るく、楽天的で、物事を深刻に受け止めない図太い人間なのだと。

だが、そうではないのかもしれない。

すべてを受け流す術を身につけなければ、

この異常な女の娘として、精神を壊さずに生きてこられなかったのではないか。

湊の目から、完全に温度が消えた。