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第十六話：警戒レベルを引き上げる

水曜日。

昼休憩に入った里桜は、今日何度目か分からないスマートフォンの確認をしていた。

『湊、お見合いの話来てるよ』

既読。

返事はない。

「…………」

里桜は無言で画面を閉じた。

五分後。もう一度開いた。

当然、何も増えていない。

「いや、既読ついてんじゃん」

思わず小声で文句が漏れる。

別に、急かしているわけではない。

湊自身の結婚に関わる話なのだから、考える時間が必要なのかもしれない。

むしろ、昨日までの湊なら即答で断っていたという神崎の話を考えれば、慎重になるのは当然なのかもしれない。

そう思う、思うのだが。

（……何か返してくれてもよくない？）

『確認した』でもいい。『後で話す』でもいい。それすらない。

里桜はスマートフォンをデスクに伏せた。

「…………ほんっと、そういうとこだぞ」

◇◇◇

その頃。

コールセンターの休憩室で、湊は里桜から届いたメッセージを確認していた。

『湊、お見合いの話来てるよ』

内容は理解している。返信していないことも認識している。

だが、湊にとって、それは『既読無視』という認識ではなかった。

どうせ今夜、電話をする。

縁談の詳細を確認する必要があるし、メッセージで断片的にやり取りするより、通話でまとめて報告・協議した方が効率がいい。

ならば、今ここでテキストを返信する必要性はない。

タスクの優先順位と情報の正確性を考慮した結果である。

極めて合理的な判断だった。少なくとも、高橋湊の中では。

◇◇◇

勤務を終え、湊が里桜のマンションへ戻った頃には、すでに日が暮れていた。

今日も疲れた。

だが、初日ほどではない。

三日目ともなれば、コールセンターの業務にも少しずつ慣れてきた。

里桜の通話記録から抽出した応対ロジックも、徐々に自分の中へ落とし込めている。

帰ったら食事をして、それから佐伯に電話をしよう。縁談の話も聞かなければならない。

そう考えながら廊下を歩き、自室の前まで来たところで。

湊は足を止めた。

「…………」

誰かいる。

里桜の部屋の前に、一人の女性が立っていた。

派手な服装だった。

年齢は、四十代前後だろうか。

髪も化粧も過剰なほど綺麗に作り込まれており、実年齢より若く見せようとする意図が明白に読み取れる。

湊が近づくと、女性がこちらに気づいた。

ぱっと表情が明るくなる。

彼女は甘ったるい声と笑顔で湊を迎える。

「里桜、おかえりぃ。待ってたよ」

「…………」

知り合いらしい。当然ながら、湊には誰なのか分からない。

だが、顔立ちの造作を瞬時に分析する。

目元。鼻筋。口元。

完全に似ているわけではない。しかし、どことなく里桜の面影がある。

（……母親か？）

そう推測した直後だった。

「ねぇ、里桜」

女性が甘えるように首を傾げる。

ふわりと、鼻をつくような強い香水の匂いが漂った。

「ママ今、ちょっと困ってるんだ。助けてくれない？」

（やはり母親か）

推測は当たっていた。

だが、困っている。

その言葉だけでは情報が決定的に不足している。何に困っているのか。

なぜ娘の自宅まで直接来る必要があったのか。

そして、なぜ事前に連絡をしていないのか。

確認すべき点はいくつかある。

湊は玄関の鍵を開けた。

母親が困って訪ねてきたのであれば、とりあえず家に入れて事情を聴取する。

一般的な血縁関係のプロトコルに照らし合わせれば、それが最も自然な対応だろう。

「……とりあえず、中へ」

「え？」

女性が目を丸くした。

その反応に、湊の手が止まる。

「…………何だ？」

「ううん！」

女性はひどく嬉しそうに笑うと、湊の横をすり抜けて玄関へ入った。

「里桜、珍しいね。今日は家に入れてくれるんだね。ママ嬉しい！」

「…………」

湊は玄関のドアを閉めた。

そして、無言で母親の背中を見る。

（……まずい）

今の一言から、極めて重要な情報がアップデートされた。

普段の佐伯は、この女性を家に入れていない。

つまり、自分は情報不足により、里桜が意図的に設定していた『アクセス権限（境界線）』を、無断で解除してしまったということだ。

湊の中で、目の前の女に対する警戒レベルが一段階引き上げられた。

――いや。二段階だ。