冷徹なサイボーグ社長とただの契約社員の私が入れ替わったのは、生理初日でした

第十二話：高級フレンチよりマックが食べたい

翌朝。

里桜の部屋で目を覚ました湊は、昨日ほどの深刻な混乱もなく身体を起こした。

洗面所へ向かい、顔を洗う。

鏡に映っているのは、今日も佐伯里桜だった。

「…………」

やはり違和感はある。

だが、昨日ほど絶望的ではない。

人間とは恐ろしいもので、どれほど異常な状況でも二日目ともなれば、脳の順応システムが作動するらしい。

朝食を済ませ、出勤の準備をする。

冷蔵庫を開けると、昨夜食べた作り置きが目に入った。

里桜の指示通り、その中からいくつかを取り出し、弁当箱に詰めていく。

煮物、野菜の和え物、肉料理。

冷蔵庫には、ほかにも数日分の料理が残っている。

休日にまとめて作り、平日の昼食にも夕食にも使う。

コンビニの弁当を高いと言い、昼食に七百円を使うことすら惜しむ。

（……徹底したコスト管理だな）

それだけ思って、蓋を閉めた。

昨日、自分が珍しく箸を止めることなく食べ続けた事実については、深く分析しないでおくことにした。

◇◇◇

一方。

高橋湊として二度目の朝を迎えた里桜も、昨日よりはずっと落ち着いていた。

スーツ選びにも多少慣れた。ネクタイにはまだ苦戦するものの、昨日ほど時間はかからない。

迎えに来た山田にも普通に挨拶し、車に乗り込む。

会社に着けば社員たちから一斉に頭を下げられる光景にも、ほんの少しだけ慣れてきた。

役員から報告を受けても、昨日のようにすべての単語に怯えることはない。

分からなければ聞く。それでも分からなければ神崎を見る。重要なことは勝手に決めない。

昨日一日で、里桜なりの生存戦略は確立されつつあった。

ただし、一つだけ、昨日より明確に恐ろしくなったものがある。

「本日十二時半より、先方役員との会食です」

神崎の口からその言葉が出た瞬間、里桜の顔が固まった。

「…………また？」

神崎が僅かに眉を動かした。

「はい。スケジュールにも記載しておりますが」

「そうだったな」

高橋湊らしく答えながら、里桜は机の下で拳を握った。

（また会食ぅぅぅ！？）

昨日までは、高級ホテルで仕事相手と食事をするなど、自分とは無縁の世界だった。

最初は少し楽しみですらあった。実際に出てきた料理も豪華だった。

ところが、何を食べたのかほとんど覚えていない。

料理を口に運んでいる最中にも、相手からは市場だの投資だの収益率だの、意味の分からない言葉が次々飛んでくる。一言間違えれば会社の判断になると思えば、味など分かるはずもなかった。

そして今日もまた、高そうな皿の上に綺麗に盛り付けられた料理を前に、里桜は必死に笑顔を貼り付けていた。

「今後の市場環境を踏まえますと、来期以降はより戦略的な資本配分が必要になるかと」

「……そうですね」

分からない。

「特に既存事業とのシナジーをどの段階で最大化するかという点については」

「ええ」

またシナジー。昨日調べたはずなのに、もう意味が怪しい。

里桜は料理を一口食べた。

昨日よりは味がする気がするが、やはり何を食べているのかよく分からない。

（もうやだ……）

頭の中に、突然まったく別の食べ物が浮かんだ。

ハンバーガー。山盛りのポテト。ナゲット。炭酸飲料。

（マック食べたい……！）

高級フレンチを前にしているというのに、今は猛烈にジャンクフードを爆食したい衝動が沸く。

何も考えず、ポテトを口いっぱいに詰め込みたい。収益率について聞かれることもなく、ナゲットにソースをつけたい。シナジーの意味を考えることなく、ハンバーガーを二個くらい食べたい。

向かいの役員が話している最中、里桜は真剣な顔で頷いた。

その完璧な容姿の頭の中を、巨大なフライドポテトが完全に占拠していることなど、誰も知る由はなかった。

◇◇◇

どうにか会食を乗り越え、会社へ戻った里桜は、化粧室の鏡に映る自分の顔を見つめた。

いや、自分ではない。湊の顔だ。相変わらず整っている。昨日と変わらず、髪もちゃんとある。

里桜は前髪を両手で掻き上げ、生え際を確認した。

「ハゲそう！」

今のところ大丈夫だ。

しかし、この過大なストレス環境を毎日続けていたら、いずれ毛根が死滅する。

「湊、ごめん。イケメンなのにハゲちゃうよ！」

本人が聞いたら激怒しそうな謝罪を鏡に向かって済ませ、里桜はスマートフォンを取り出した。

昨日交換したメッセージアプリを開く。

少し考えて、送信した。

『私ハゲそう……』

数分後。既読がついた。

返信はない。

「…………」

里桜は画面を見つめる。

「既読スルーかよ」

◇◇◇

その頃。

コールセンターの休憩室でメッセージを確認した湊は、無言でスマートフォンを伏せていた。

『私ハゲそう……』

意味が分からない。

何をどう返せというのだ。生理現象への懸念か？ それとも精神的疲労の比喩表現か？

おそらく今日も何かあったのだろうが、少なくとも緊急事態ではない。

ならば、勤務中に返信する合理的な必要性はない。そう判断した。

昼休憩には、朝、自分で詰めてきた弁当を食べた。

昨日と同じ作り置き。

だが、悪くない。

冷めても味が極端に落ちることはなく、昼食のタスクとしては十分すぎる品質だった。

湊は黙々と箸を進める。

気づけば、今日もタッパーの底が綺麗に見えていた。

「……悪くない」