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第十一話：今日一日で最も困難な任務

食事を終えた里桜は、満足げに腹をさすりながら浴室へ向かった。

湊の家の浴室は、やはり広かった。余計なものは一切置かれておらず、ホテルのように整然としている。

「お風呂まで広いとか、ほんと腹立つな」

服を脱ぎ、シャワーを浴びる。

ボディソープを手に取って泡立てると、爽やかな香りが立った。

「なにこれ、めっちゃいい匂いするじゃん！」

ボトルをひっくり返して眺め、隣に並んでいる洗顔料やスキンケア用品にも目を向ける。見慣れないブランド名ばかりだった。

「おわっ、ドクターズコスメじゃん。これ絶対高いやつでしょ」

化粧水、美容液、クリーム。

どれも里桜が普段使っているノーマーク化粧品とは明らかに雰囲気が違う。里桜の化粧水と乳液は、それぞれ千円もしない。

対してこちらは、容器からして妙に重厚だった。

「顔一個しかないのに、何種類塗るんだよ」

文句を言いながらも、興味津々で眺める。

シャワーを浴びながら腕に力を入れてみると、筋肉がはっきりと盛り上がった。

「おおー」

反対側もやってみる。

「すご。ちゃんと出る」

今度は腹に力を入れる。

鏡の中に、綺麗に割れた腹筋が浮かび上がった。

「いや、これ反則でしょ」

里桜は拳を握り、自分のものではない腹筋を軽く殴ってみた。

「硬っ！」

もう一度。

「ほんとに筋肉なんだ」

当然である。高橋湊の身体を何だと思っているのか。

里桜は楽しそうに腹筋を眺めながら、さらにその下に視線を落とす。

ふと別の疑問を抱いた。

「男の人って、一人でする時どうするんだろ……」

一瞬考える。

「…………まあ、いっか」

知らなくても今のところ困らない。

それよりも、朝からこの身体で過ごしていて何となく思っていたことがある。

「湊って……下半身も結構でかそうだよな。」

（…………これ以上この件について考えるのは、やめよう）

浴室を見回すが、このマンションには高級なものしかない。

家具も、家電も、食器も、スキンケア用品も、何もかもが上質で隙がない。

しかし、女物が一つもない。

洗面台にも浴室にも、女性が使いそうなものは見当たらない。

寝室にもリビングにも、誰かと暮らしている気配どころか、誰かが頻繁に泊まりに来ているような形跡すらなかった。

「…………あれ？」

里桜は鏡を見る。

黒髪。整った顔。長身。広い肩。鍛えられた身体。

金もある。社会的地位もある。

少々どころではなく面倒くさい性格ではあるが、それを差し引いても条件だけなら相当なものだ。

「こんな腹筋バキバキのイケメンのくせに、彼女いないの？」

今日一番の謎が、そこに誕生した。

◇◇◇

同じ頃。

湊は、浴室の前で完全に停止していた。

「…………」

入らなければならない。それは分かっている。

朝から満員電車に乗り、八時間以上も過酷な環境で勤務した。まして今は生理中だ。

衛生面を考慮すれば、入浴しないという選択肢はあり得ない。

問題は、そこではなかった。

湊は自分の身体を見下ろした。

正確には、佐伯里桜の身体を。

「…………」

服を脱ぐ必要がある。風呂とはそういうものだ。

だが、これは自分の身体ではない。

本人の許可なく、この女の裸を視界に入れてもいいのか。いや、そもそも裸にしていいのか。

しかし、服を着たままシャワーを浴びるわけにもいかない。

湊の脳内で、倫理と衛生が正面衝突を起こしていた。

「……避けては通れないタスクだ」

誰に言うでもなく呟く。

服を脱ぎ、極力視線を逸らしながら浴室へ入った。

そして、すぐに新たな問題に直面した。

身体を洗わなければならない。当たり前である。

だが、洗うということは、この身体の肌に直接触れるということでもある。

湊は黙って自分の胸元を見る。

「…………」

朝、ブラジャーを着けるだけでも相当な精神力を消費した。

その原因となった部位は、今も変わらずそこにある。むしろ、何の布も介していない分、状況は著しく悪化している。

「……これは衛生管理だ」

自分に言い聞かせた。

必要な行為である。他意はない。

これは入浴であり、身体の所有者に健康かつ清潔な状態で返却するために必要な、義務的なメンテナンスである。

そう定義した。

そう定義しなければ、正気を保っていられない。

湊は可能な限り余計な思考を排除し、機械的に身体を洗った。

見る必要のないところは見ない。触れる必要のないところには、必要以上に触れない。指定された範囲だけを、迅速かつ確実に処理する。

仕事なら、もっと困難な案件をいくらでも処理してきた。

数十億円規模の買収交渉も経験し、経営危機に陥った企業の再建にも関わった。

だが、なぜ今、自分はシャワーを浴びるというだけの行為で、これほどまでに追い詰められているのだ。

数分後。

ようやくシャワーを止めた湊は、深く息を吐いた。

朝から何度目か分からない深刻な疲労感が全身を襲う。

それでも、終わった。

無事に。必要な工程はすべて完了した。

湊はタオルを手に取り、虚空を見つめながら小さく呟いた。

「…………ミッション・コンプリート」

今日一日で最も困難な任務が、ようやく終了した。